Яйцо Дракона

Лишившись внешних электронов, от которых зависел их размер, атомы стали меньше, а состоящая из них порода — плотнее. По мере того, как в центр астероида поступали все новые и новые монополи, его вещество менялось, превращаясь из обычной, распухшей от легких электронов, материи, в плотный монополий. Исходные атомные ядра никуда не делись; но теперь, когда вокруг них, на связанных орбитах, появились монополи, плотность вещества поднялась практически до уровня нейтронной звезды. По мере накопления видоизмененной материи росло и гравитационное поле уплотненного вещества, которое в конечном счете начало содействовать этому процессу, обрушивая орбиты электронов до ядерных масштабов уже после их частичного преобразования в монополий. Когда процесс длиной в месяц подошел к концу, астероид диаметром в 250 км, сжался до 100-метровой сферы, включающей в себя монополиевое ядро, мантию, состоящую из вырожденной материи с плотностью на уровне белого карлика, и светящую кору из частично сколлапсировавшей обычной материи.

Завершив трансформацию первого астероида, фабрика переключилась на следующий, который был доставлен в нужное место при помощи аппарата-«погонщика», приступившего к своей задаче за много месяцев до этого. Процесс повторялся снова и снова, пока вокруг нейтронной звезды не появилось восемь плотных астероидов — два больших и шесть поменьше, — танцевавших вокруг друг друга параллельно с общим движением по орбите. Их стабильная конфигурация поддерживалась тяговым усилием космических аппаратов, которые могли на расстоянии притягивать и отталкивать горячие массы ультраплотного намагниченного вещества, используя магнитные поля, создаваемые скоплениями монополей в их носовой части.

Аппараты присматривали за своими творениями, дожидаясь прибытия Сент-Джорджа. Когда люди оказались вблизи нейтронной звезды, погонщики вновь приступили к активным действиям. Они толкали, притягивали и легонько передвигали два крупных астероида, пока те не сблизились друг с другом. В результате наложения сверхмощных гравитационных полей астероиды закружились в молниеносном танце, а затем разлетелись в противоположных направлениях по вытянутым эллиптическим орбитам, которые спустя несколько месяцев должны были снова встретиться друг с другом в непосредственной близости от расположенной неподалеку нейтронной звезды.

Часть II. Вулкан

Воскресенье, 22 мая 2050 г. 14:44:01 GMT

Продолговатое тело Рваного Лепестка перетекало по неровным рядам лепестковых растений, напряженно ощупывая своими усиками бугорки созревающих стручков на их тыльной стороне. Он подсознательно считал стручки прямо по ходу движения, не выражая, однако же, их в терминах чисел, поскольку все его познания в математике ограничивались понятиями «один», «два», «три» — «много».

Но хотя Рваный Лепесток и не умел считать, ему очень хорошо давалось сравнение больших чисел. Он знал, что порой даже большого, на первый взгляд, количества стручков не хватало, чтобы прокормить весь клан, поскольку клан насчитывал немало чила, которым постоянно хотелось есть. По мере того, как Лепесток, осязая, двигался вперед, количество стручков в его голове росло, а вместе с ним уменьшалась и тревога за множество чила в его клане. Добравшись до конца последнего ряда, он почувствовал, как нижняя часть его подошвы придала плавным и текучим движениям отзвук моложавой тарабани. Позволив своему перламутровому телу принять обычную форму сплющенного эллипсоида, Рваный Лепесток с гордостью взглянул на будущий урожай. Лепестковые растения отличались большой высотой. Рваному Лепестку хотелось увидеть их все, но он был готов удовольствоваться малым и, расположившись на краю посадок, оглядеть борозды лунок — рытья которых он с таким трудом добился от собственного клана — лишь тремя или четырьмя из своих двенадцати глаз.

Рваный Лепесток хорошо помнил, как много оборотов тому назад встретил старую, но гордую Драконий Цветок с зажатым в манипуляторе обломком разбитого драконьего кристалла.

— Чем вы занимаетесь, Долгожительница? — спросил Рваный Лепесток.

— Я устала от того, что мне приходится бродить в глуши ради поисков хотя бы одного лепесткового растения, с которого бы не обобрали все стручки, — ответила она. — Я собираюсь обзавестись собственными растениями — прямо здесь, за своей стеной. — Воткнув драконий кристалл в кору, она оттекла назад, показывая Лепестку, чем именно занималась. Прямо на ходу крепкие кристаллические кости ее манипулятора растворились, а кожа и мышцы, покрывавшие толстый, членистый отросток, втянулись в туловище, которое вновь обрело гладкую поверхность.

— Зачем вы выкапываете эти лунки, Долгожительница? Как это поможет вам обзавестись собственными лепестковыми растениями?