Седьмой крестовый поход под предводительством французского короля Людовика IX окончился полным провалом – вся армия крестоносцев в полном составе попала в плен в Египте. В течение тех нескольких месяцев 1250 г., пока крестоносцы пребывали в плену, группа недовольных мамлюков свергла египетскую ветвь Айюбидов и основала свое государство. По происхождению мамлюки были мальчиками-рабами, которых покупали в евразийских степях, лежавших за пределами исламской империи, обращали в ислам и обучали военному делу. Из них формировались элитные части мусульманской армии. Поскольку в результате попадания в рабство и обращения в ислам их жизнь резко изменялась к лучшему, мамлюки, как правило, были ревностными мусульманами, однако сохраняли определенные этнические особенности и отличались развитым чувством солидарности. Теперь мамлюкский полк, именовавшийся «Бахрия», захватил власть в Египте. Это стало началом нового государства, которое со временем превратилось в могущественную державу Ближнего Востока.
Поначалу приход мамлюков к власти в Египте не затронул Иерусалим. Айюбиды, правившие остальными частями бывшей империи Салах ад-Дина, вели борьбу с мамлюками, и положение Иерусалима оставалось неустойчивым. Но в 1260 г. мамлюкский султан аз-Захир Бейбарс (1260–1276) разбил вторгшуюся из Средней Азии монгольскую армию в сражении при Айн-Джалуте в Галилее. Это была важнейшая победа: монголы уничтожили аббасидский халифат, разорили и разрушили главные мусульманские города, включая великий Багдад, а мамлюкам удалось отбросить их за Евфрат. Бейбарс стал героем ислама и присоединил к своим владениям Палестину и Сирию, айюбидские правители которых пали под ударами монголов. В дальнейшем ему еще приходилось время от времени отражать набеги монголов; кроме того, он воевал с франками, которых вознамерился окончательно изгнать с узкой полосы средиземноморского побережья. Но в целом мамлюки обеспечили в регионе спокойствие и порядок, которых он не знал вот уже многие годы.
Мамлюки не интересовались Иерусалимом как стратегическим объектом и ни разу не попытались восстановить стены города, но с огромным благоговением относились к его святости. Религиозное значение Иерусалима в мамлюкский период неизмеримо возросло. Почти все мамлюкские султаны считали своим долгом побывать в Святом городе и подарить ему какое-нибудь здание. Бейбарс, посетивший аль-Кудс в 1263 г., организовал реставрационные работы на Хараме, а кроме того, нашел остроумное решение проблемы поддержания порядка в городе. Наиболее опасным временем с точки зрения возможных волнений был праздник Пасхи, на который в Иерусалим стекалось множество христиан. Бейбарс основал неподалеку два новых святилища: одно – в окрестностях Иерихона, посвященное пророку Моисею (по-арабски – Неби-Муса), второе – в Рамле, в честь арабского пророка Салиха. Праздники в честь этих пророков происходили в течение Страстной недели, так что перед Пасхой Иерусалим каждый раз оказывался в окружении огромного количества набожных мусульманских паломников. Особенное значение приобрело святилище Неби-Муса. Паломники, прибывавшие туда на праздник, сначала отправлялись в Иерусалим, где в подражание христианам торжественно обходили вокруг города, а затем шествовали на Харам и по улицам, демонстрируя, что они здесь хозяева, – точно так же, как до них это делали христиане. Над толпой разворачивалось особое знамя праздника. Собравшись все вместе в Иерусалиме, паломники выходили из города в направлении святилища, так что христиане могли убедиться в их многочисленности. В Неби-Муса они проводили неделю, молясь, слушая чтение Корана, участвуя в суфийских практиках и наслаждаясь жизнью на вольном воздухе во дворах святилища или окрестных холмах. Тем временем в Иерусалиме христианские пилигримы, празднуя Пасху, помнили, что неподалеку расположились многочисленные мусульмане, готовые ринуться на защиту аль-Кудса. Это было весьма остроумное изобретение, но в торжествах в Неби-Муса и других святилищах, выстроенных в мамлюкский период вблизи от Иерусалима, отчетливо прослеживалась новая воинственность, появившаяся в религиозных чувствах мусульман.