ИГРА

   - Получилось так, что завоевав несколько городов, мой предок вынужден был остановиться. Территорию необходимо было удержать в подчинении. Армия Туллия справлялась с этой задачей из рук вон плохо, а моему предку не хотелось отвлекаться по пустякам. И тут вмешалась Властительница, которая затеяла очередную игру, и которой приглянулся амбициозный чёрт. Она предложила ему сделку в обмен на помощь в завоевании мира. Что-то типа нынешней клятвы Абсолютной Верности Тьме. Туллий, естественно, согласился. Кстати, он был первый, кому досталась ипостась черной пантеры. Вообще-то она передается по наследству, но далеко не каждое поколение. Например, ни мне, ни Ники она не досталась. Впрочем... это отступление. Вернемся к Туллию. Получив поддержку Властительницы, он, разумеется, продолжил завоевание мира. Служил Тьме не на страх, а на совесть. И все было бы хорошо, но... Властительница увлеклась моим предком. Влюбилась в Туллия по уши.

   - Властителям запрещено вступать в близкие отношения со своими созданиями, - заметил Вейрер. - Но я так предполагаю, это никого не остановило?

   - Нет конечно! - ухмыльнулся Мэртокс. - Туллий был не такой дурак, чтобы отказаться от подобного шанса. Он завоевал полмира, и мог бы двигаться дальше, но... тут произошло непредвиденное событие. В очередном завоевательном походе мой предок познакомился с дамой, которая в свободное от наемничества время занималась тем, что мы сейчас называем пиратством. И угадайте, что случилось?

   - Понятно! - не удержался я от ехидного комментария. - Любовь к необычным женщинам у вас тоже наследственная!

   - Это так, - кивнул, улыбнувшись, Мэртокс. - Но есть и еще кое-что, что передается по наследству. Гораздо более неприятное. К сожалению, мы все однолюбы.

   - Проклятье так работает? - уточнил Вейрер.

   - Нет. Это получается само по себе. С проклятьем все гораздо сложнее, - нахмурился Мэртокс. - Искренне полюбив пиратку, Туллий не мог и не хотел крутить романы с другими женщинами, в том числе и с Властительницей. И разумеется, ей это не понравилось. Она устроила форменный скандал, и пригрозила лишить Туллия всего, что у него есть. Однако предку на это было глубоко начхать. Тогда Властительница пошла другим путем. Она предложила пиратке деньги, власть и славу в обмен на то, что та бросит моего предка. Пиратка не устояла. Однако Туллий все равно не вернулся к Властительнице. Спустя какое-то время он вынужден был жениться, чтобы продолжить род, но не смог ни забыть, ни простить того, как с ним поступили. Разумеется, он отомстил. Но это долгая и кровавая история, не имеющая никакого отношения к проклятью.

   - Так кто его проклял-то? - не выдержал я.

   - Властительница, конечно же. Поняв, что не сможет вернуть себе любимого мужчину, она его прокляла. И его, и весь его род. Согласно проклятью, когда мужчина моего рода находит свою истинную любовь, эта дама тут же подвергается искушению. Ей предлагаются деньги, власть, бессмертие и боги знают что еще, чтобы она предала. Мои предки долго сражались с этим проклятьем. Один из них даже принял родовое имя Тертайн, переняв его у своей супруги. Предки так же меняли миры и времена, но... ничего не смогли сделать.

   - Насколько я знаю, по законам магии, каждое проклятье имеет какую-то оговорку, ограничение, - вспомнил я уроки Охрима. - Можно превратить принцессу в жабу, но только до тех пор, пока ее не поцелует прекрасный принц.

   - С моим проклятьем все несколько сложнее. Оно падет только тогда, когда три девушки подряд не поддадутся искушению, - объяснил Мэртокс. - Однако за всю историю нашего рода такая оригиналка попалась только одна - моя матушка. Но по-моему, она даже не поняла, что ее искушают, поскольку ни власть, ни деньги никогда не имели для нее никакой цены. Как вы понимаете, шансы найти еще одну Варвару ничтожно малы. А в моем родном измерении и вовсе нулевые. Поэтому, когда Охрим предложил мне поучаствовать в завоевании мира, это было одним из стимулов.

   - Мрачный, я бы сказал, стимул, - невольно передернуло меня. - Даже предполагать, что твоя девушка тебя предаст довольно неприятно. А уж знать это наверняка... жуть! Отвратительное проклятье! Кстати, ты уверен, что оно досталось именно тебе, а не Ники?

   - Естественно! Охрим уведомил меня об этом, как только мне исполнилось 16, - вздохнул Мэртокс, стараясь казаться спокойным. Однако судя по тому, что Фрида сразу же подошла к нему и начала ласкаться, чувствовал он себя отвратительно.

   - Твоя история про пантеру такая же мрачная? - полюбопытствовал я у дроу.

   - Да нет, - пожал тот плечами. - В ней вообще нет ничего особенного. Просто... у меня была знакомая магичка, которой я кое в чем помог. В качестве благодарности она сгладила мое клеймо и подарила мне Фриду, логично предположив, что жить в чужом мире мне будет нелегко.

   - Ничего себе благодарность! - поразился я. - Это чем же ты ей помог?