Игра на слух

Мы пересекли лагерь и оказались у задних ворот. Тут вместо частокола выстроили земляной вал, по верху черный и обожженный, на него уже натащили сучья и обломки бревен для будущего костра. У ворот топтался молоденький солдатик с копьем, а на земле, под истертыми малиновыми плащами, лежали два непонятных предмета. Несмотря на сумерки, я отчетливо различил жужжащую колышущуюся тучу над ними. И уже в десятке метров чувствуется приторный запах разложения, гнили.

А вблизи воняло уже просто нестерпимо. Барон жестом приказал солдатику откинуть плащи. Я все-таки не новичок, всякого навидался, еще когда в Западной Цитадели служил, но тут даже меня замутило. Такого я и в кошмарах не видывал… Один труп — сравнительно целый, только полчерепа срезано — ровненько так, аккуратненько, словно бритвой, и рука только на остатках рукава держится. Но вот второй… Сразу и не скажешь, что это, на земле, когда-то было человеком: перекрученный, изломанный скелет, обтянутый… кожей это назвать трудно, сморщенная, липкая даже на вид пленка. такое ощущение, что его в кислоте подержали, а потом высушили. Полупереваренная мумия. И запах…

Солдатика вдруг согнуло пополам и вырвало, Форгет за моей спиной шумно задышал, потом повернулся и поспешил прочь, но далеко уйти не успел. Малыш гулко сглотнул слюну. Только цепной реакции еще не хватало…

— Насмотрелись? — не без ехидства осведомился а-Келлен. Я кивнул по возможности с достоинством:

— Кое-что ясно. может, продолжим беседу за кружкой вина? — на самом-то деле ничего мне не ясно, но Дикс удовлетворенно кивнул, значит, ему это больше чем мне говорит. А-Келлен сделал солдатику знак закрыть трупы, повернулся резко, как на пружине и, не оглядываясь, пошел прочь.

Проходя мимо Секретника я хлопнул его по плечу и нарочито грубо бросил:

— Хватит тигра дразнить. Поднимайся и пошли.

Он глянул на меня довольно зло, но все же разогнулся и пошатываясь двинулся следом. Бледновато выглядит наш доблестный лейтенант…

Я поравнялся с Диксом и тихонько спросил:

— Слушай, а что это вообще такое? Ты знаешь?

Он сумрачно кивнул:

— Ночные Охотники. С такими я в Ториане дрался.

— Уже лучше. Значит, опыт есть…

Мы вернулись в «резиденцию» барона и снова расселись на лавки. Воцарилось молчание.

— Ну? — не выдержал наконец а-Келлен.

— Что — ну? — невинно осведомился Дикс.

— Соображения у вас есть какие-то?

— Есть, — кивнул я. — Только запомни, мы с непосвященными о работе не говорим. А вот вопросы у нас остались.

— Ну, задавайте, — зловеще процедил барон.

— Задаем. Итак, вопрос первый: откуда они появились?

— По слухам, с северо-востока.

— С гор?! — не поверил Дикс. И в самом деле, ни одна нормальная нежить в горы не полезет. Разве что загонят ее туда…

— Я, кажется, сказал «по слухам».

— Ладно, оставим. Давно они здесь?

— Ровно неделю.

Мы с Диксом переглянулись. Опять поехали интересные совпадения: как раз неделю назад мы попали в Ущелье Морока…

— Неделя — это долго. И что, никто не пытался что-то предпринять?

— А что тут предпримешь? Градоправитель в Аклунде воззвания развесил, гонцов разослал…

— И награду обещал? — быстро спросил Малыш. Глаза барона забегали, он смущенно пробормотал:

— Да, об этом я и забыл сказать…

— Ничего, — ободряюще улыбнулся я. — Чисто по-человечески я тебя понимаю.

— И сколько ж градоправитель обещал? — вернул разговор в практическое русло Дикс. А-Келлен понял, что деваться некуда, проворчал неохотно:

— Три сотни гэлов.

— Так-так… Это получается… — Малыш лихорадочно производил в уме какие-то сложные вычисления. — В имперской валюте — двести пятьдесят золотых. А этот наивный нам восемнадцать предлагал.

— Хорошие деньги, — пробормотал Дикс. — Тут со всего Гэлфоста, Империи и Ториана должны бы ведуны и Странники сбежаться, такие денежки на дороге не валяются… И что, никто так и не пытался?

— Был тут один, — усмехнулся а-Келлен. — Вроде вас, только в железе с головы до ног, весь амулетами обвешан… Попросил награду вперед. Почему-то у меня.

— А у кого? — влез в разговор уже немного оклемавшийся Секретник.

— Обещал-то градоправитель… Ну, мои ребятушки его в сумерки за ограду и выкинули, чтоб он награду заработал.

— И?..

— Железо нашли. Разметало на арбалетный выстрел.

Соблазнительная перспектива, что и говорить… Но каков барон-то! Мы с Диксом, значит, схлестнулись бы с Охотниками за бесплатно, а он денежки в карман положил? Ну, это ему так не пройдет…

Дикс, явно солидарный со мной, тут же пустился подыгрывать как по нотам:

— И больше никого не было?

— Был тоже из Странников… Но покрутился-покрутился, поглядел — и только пятки засверкали.

— Значит, из серьезных людей никто взяться не решился, — пробормотал я. Дикс важно кивнул:

— Шкура дороже трех сотен.

— К чему вы клоните? Поторговаться хотите?

Я потянулся:

— Видишь ли, барон… Мы бы, возможно, и награды не требовали, если б нас здесь по-другому встретили. Мы, Чародеи, народ обидчивый.

— А ты б хотел почетный конвой?

— С цветами и военным оркестром… Ладно, поговорим о чем-нибудь прекрасном. О деньгах, к примеру.