Игра начинается

Броган вернулся в коридор. Посветил в сторону ванной: дверь открыта, внутри – пусто. Он спустился по лестнице и увидел слабые отблески света. Выключил фонарик и, словно мотылек, потянулся к пламени.

Свет пробивался из-за приоткрытой кухонной двери. Броган убрал фонарик, по-прежнему сжимая в руке нож. Сделал шаг и открыл дверь.

Элси сидела в халате за столом лицом к входу. Глаза у нее были закрыты, а рот приоткрыт. Когда Броган вошел, она даже не вздрогнула.

– Элси? – окликнул он. Шагнул ближе. – Элси?..

Она проснулась резко, словно сердце запустили разрядом тока. Броган испуганно шарахнулся.

Моргнув слезящимися глазами, старуха прищурилась, фокусируя взгляд на его лице.

– Алекс?.. Я уж думала, ты не вернешься.

– Я здесь.

Броган старался говорить как можно суровее. Пусть сама догадается, что ее ждет.

– Мне не спалось… Я лежала и гадала, когда же ты придешь, а ты не шел и не шел, вот я и встала… Ты же не против?

Броган покачал головой.

– Какая разница: здесь или наверху? Все равно результат будет один.

– Ты голоден?

Да. Ужасно. Изголодался.

– Я пока не буду есть. Сперва надо кое-что сделать.

Элси вдруг хитро улыбнулась.

– Да. Знаю.

Броган, сбитый с толку, заморгал. Он немного растерял уверенность.

– Знаешь?..

– Разумеется. У тебя ведь сегодня особый день.

– Конечно… Но откуда ты знаешь?

Та хихикнула:

– Я, может, и старая, но в маразм еще не впала. И молодец, что захватил нож.

Броган покосился на лезвие и снова посмотрел на Элси – та едва ли не покатывалась со смеху.

Как такое может быть? Неужели она совсем не боится смерти?

Она же старая. Говорят, с годами приходит мудрость. Шестое чувство подсказывает, когда время истекло.

Что еще за шестое чувство?

Ну, есть такое. Это когда, например, дряхлый лев уходит в пустыню умирать.

А такое бывает?

Еще как. «Погугли» сам.

Броган шагнул к старухе, медленно занося над нею нож. Смертоносное лезвие блеснуло в свете лампы. Однако Элси не спешила пугаться. Скорее, веселилась.

Она не должна быть такой. Она должна бояться и умолять, чтобы ты ее не трогал.

Я же говорю. Она все знает. Давно смирилась со своей участью.

– Ну же, давай, – сказала Элси. – Режь быстрее.

Броган ничего не понимал. Ее странное поведение сбивало ему весь настрой.

– Что?.. – тупо переспросил он.

Элси повернулась. Сперва он решил, что старуха подставляет под нож морщинистую жилистую шею, но она всего-то указывала на стол.

– С днем рождения, сынок! – поздравила Элси.

Броган увидел на столе шоколадный торт с единственной свечкой посередине.

– Что? – снова ляпнул он.

– Уже за полночь, так что сегодня твой день рождения. Знаю, не самое лучшее время для торта, но ты ведь приходишь только по ночам, так что сейчас и отпразднуем. Подарок, правда, еще не готов, поэтому тебе придется прийти за ним завтра.

– Ты испекла торт?..

– Да. Конечно. Как всегда. Правда, разучилась немного, но коржи вроде пропеклись. Что скажешь?

Броган, опустив нож, обошел старуху. Уставился на обсыпанный шоколадной стружкой торт с розочками. Выглядело ужасно аппетитно.

– Это мне?..

– Конечно, тебе, глупыш. Отрежь кусочек.

Броган посмотрел на нож и снова на Элси.

Давай, отрежь от старухи кусочек. Ты ведь за этим сюда пришел, разве нет?

Да, за этим.

Ну так не тяни. Чего ждешь? А потом и торт попробуешь, когда с ней покончишь.

Броган вспомнил, когда ему последний раз пекли торт. В раннем детстве. Он жил в настоящей семье. Был счастлив. Все вокруг улыбались, пели песни, дарили подарки…

И его не мучила жажда крови – до смертей было еще далеко.

– Хорошо.

Он занес нож над тортом, но Элси затараторила:

– Стой, стой, стой! Мы ведь должны зажечь свечку! Какой торт без праздничной свечки?

Она заковыляла к шкафчику под раковиной, достала коробок. Вернулась к столу, дрожащими пальцами выудила одну спичку, чиркнула ею и поднесла горящий кончик к свече. Дымок пополз прямиком в нос, и Броган вдохнул его, оживляя в душе воспоминания.

Он снова занес нож, но тут старуха запела. Песня была банальнее некуда: «С днем рождения тебя», – но голос Элси его поразил. Дрожащий, но при этом полный хрупкой красоты. Броган мог бы слушать его часами.

С ним случилось нечто странное: из глаз сами собой брызнули слезы.

Это чувство потрясло Брогана. Он не помнил, когда плакал в последний раз. Ему казалось, он давно избавился от эмоций.

– Загадай желание, – велела Элси.

– Что?

– Прежде чем задуть свечку, загадай желание. Как полагается на день рождения.

Броган послушался. Долго не раздумывал – оно само пришло на ум.