Игрок

- Лин! - повысила я голос, всерьез нахмурившись.

Кот нахально влез ко мне на колени, выгнул спину и еще больше вздыбил густую шерсть, отчего показался чуть ли не вдвое крупнее, и непримиримо уставился на моего спасителя.

- Пусть он уйдет!

Я не выдержала и дернула его за ухо, одновременно украдкой покосившись на бронзоволосого красавца: тот смотрел по-прежнему спокойно, никак не реагируя на вопли шейри. Только на этот раз смотрел прямо на меня. В упор. И терпеливо чего-то ждал, будто от моих слов что-то по-настоящему зависело.

- Меня зовут Мейр, - неожиданно представился он. - Мейр Барэ анд Воилэ.

Лин под моими руками странно затих, однако чужака сверлил пристальным взглядом, будто тот у него крынку сметаны спер и теперь упорно не признается. Правда, сейчас в его взгляде промелькнуло удивление. И я была готова поклясться, что с этим тоже связана какая-то тайна.

- Спасибо, - снова заговорил Мейр, поразительно серьезно склонив мокрую голову в уважительном поклоне. - Я очень тебе обязан.

- За что? - опешила я.

- Ты спасла мне жизнь.

- ?!

Лин тихо заворчал.

- А я говорил, что не надо с ним связываться. Говорил, что от хвардов одни неприятности...

- Каких хвардов?! - вконец обалдела я. - Лин, о чем ты говоришь?!

- Да о нем... Айдова пропасть! Оставили бы его с миром, и не пришлось бы сейчас оправдываться... ты ведь ее чуешь, рыжий?

Мейр, покосившись на меня, странно улыбнулся.

- Конечно. Хозяина Равнины трудно не учуять, находясь в такой близости. Правда, когда мы виделись в прошлый раз, она не была такой... безрассудной. И не носила на себе Знак. Поэтому я поздно вас нагнал.

Я отшатнулась.

- Что?!

- Ты спасла мне жизнь, - повторил он, глядя пристально и все так же открыто. - Теперь я должен спасти твою, чтобы отдать этот долг.

- А откуда ты знаешь про... Знак? - совсем встревожилась я, торопливо проверяя повязку на левой руке. Увидел?! Дотронулся? Что-то подслушал?!!

- Да чует он его, - проворчал Лин, неожиданно успокаиваясь и укладываясь у меня на коленях мохнатым клубком. - Чует, нелюдь. Каждый хвард наделен способностью ощущать магию на большом расстоянии.

- Кто?! - внезапно начало до меня доходить.

- Хвард. Вы их иногда еще перекидышами зовете.

КЕМ?!!

Я мигом припомнила красивого рыжего зверя с серебряной стрелой в боку. С холодком припомнила, что именно его тогда шейри обозвал необычным словом "хвард". Помню, я еще тогда решила, что это порода такая. Отдельный вид местной кошечье-собачей фауны, которая показалась мне довольно симпатичной. А тут, оказывается, хвард - это нечто иное. То есть, хвард - это ОН и есть. Живой. Сидящей сейчас напротив в совершенно человеческом виде, но при этом излучающий какую-то необъяснимую силу и вызывающий смутное ощущение, что моя дикая догадка хотя бы в части своей верна.

Я осторожно взглянула в теплые карие глаза, блеснувшие на мгновение настоящей звериной желтизной, и сглотнула, мгновенно поверив в древние сказки.

Мама... вот же не свезло... вот, выходит, кому я стрелу из шкуры выковыривала и на кого кровь эара тратила?

- Так ты... оборотень, что ли?!!

- Вообще-то, я - ло-хвард, - обезоруживающе улыбнулся Мейр. - Или миррэ. Сравнивать меня с обычными хвардами все равно, что сравнивать человека и эара. Но ты можешь называть как угодно. Иште позволительно очень многое.

Я просто офигела. А потом наткнулась на внимательный взгляд Мейра, в котором светилось терпеливое ожидание и едва уловимая надежда, внезапно ощутила идущее от него живое тепло, еще раз взглянула на его мокрые плечи, с которых еще не успели высохнуть капельки влаги, и со стоном прикрыла глаза.

Нет, в этом мире однажды я точно сойду с ума! Эары, Ведьмы, демоны... а теперь еще и оборотни! И все на меня одну! Такое впечатление, что они сговорились и решили удивить меня до смерти! Или до полного помрачения рассудка! Я порой начинаю сомневаться, не сплю ли, а они все равно подкидывают мне задачку за задачкой! Гады! Все - гады и сволочи!

Ладно, хватит!

Я потерла виски и снова посмотрела на оборотня. На этот раз - спокойно и с резко проснувшимся любопытством.

- А как ты понял, что я - Ишта?

- Почуял, - с едва заметным облегчением ответил он. - Ты позволишь тебя сопровождать?

- Куда? - неприлично ступила я от неожиданности.

- Куда тебе нужно. За мной долг, если помнишь. Но мне еще никогда не приходилось об этом сообщать с такой радостью. Для меня огромная честь, что именно ты спасла мне жизнь.

Я слегка нахмурилась.

- Но ты отдал этот долг, - и кивнула на реку. - Теперь мы квиты, и ты ничего мне не должен.

- Я всего лишь помог с вещами, - хмыкнул Мейр. - А шейри совершенно прав: утонуть тебе действительно не грозило.

- Почему?

- Потому что ты - Ишта. И потому, что на этой земле ни одно живое существо не посмеет причинить тебе вред.

Я нервно кашлянула.

- Ну, эрхас об этом, видимо, не знал.

- Эрхас не чувствует лес так, как я. И он не чует исходящую от тебя волну силы.

- Да? - мрачно покосилась я на берег. - Интересно, как далеко я благоухаю этим Знаком? И кто еще, кроме тебя, может его почуять?