Игрок

- Кто вы? - спросила я и тут же вздрогнула, заслышав загулявшее в пустоте долгое эхо. Кроме меня и Теней тут не было, кажется, вообще ничего. Только я, они в своих черных плащах и издевательски громкое эхо. А еще - пустота, неприятно полнящаяся подвижной, почти живой тьмой. И в этой пустоте было очень неприятно находиться в вызывающем белом платье.

На мой вопрос Тени даже не шелохнулись. А ответ прозвучал, казалось, со всех сторон.

- Те, кого ты призвала...

- Я вас не призывала, - нахмурилась я. - А вот поблагодарить бы очень хотела. Кто вы такие и почему спасли мне жизнь?

- Долг, - тихо вздохнула Тьма.

- Какое еще долг? Это из-за Браслета?

- Да.

- Так. Ладно. С одним понятно. Значит, вы теперь будете за мной приглядывать, чтобы никто по дороге не зашиб?

- Наша задача - сохранить тебе жизнь.

- Очень полезная задача, - одобрила я, от волнения начиная привычно ерничать. Но разноцветные огоньки в темноте всерьез действовали на нервы. - Ребят, а вы вообще люди?

- Мы - Тени.

- И что это значит? Вы уж простите, я не местная, поэтому задаю такие глупые вопросы. Но раз вы сами меня нашли, то хотелось бы знать, что вы из себя представляете и чего от вас надо ждать.

- Мы - Тени, - слаженно прошептала четверка, но так слабо, как будто на последнем дыхании. - Задача: охранять, предупреждать, оберегать от неживых.

- Так вы, телохранители, что ли? - дошло, наконец, до меня. - Вот так так.

- Браслет дарует власть над Тенями, - согласились четверо. - В данном случае, над нашими.

- Ладно. Сейчас вы - Тени, а раньше кем были?

- Теням не позволено помнить прошлое, - прошелестели они. Кажется, еще тише, чем раньше. - Есть Тень и есть Хозяин Тени. Тень вынуждена подчиняться.

Я скептически подняла бровь.

- Да? А если Тень этого не захочет?

- У Тени не может быть своих желаний. Есть только желания Хозяина.

- В этом мире много чего не может быть. Однако почему-то получается наоборот. Ладно, парни, я вас поняла. Простите, что вам какое-то время побыть со мной, потому что ваш прежний Хозяин, так сказать, неожиданно помер и оставил Браслет мне в наследство. Но раз уж так вышло, то вы представьтесь, что ли?

Я выжидательно на них посмотрела. Бояться я их не боялась - а зачем, когда их задача сохранить мне жизнь, а не портить такой интересный сон? К тому же, в их лояльности я уже успела убедиться. А вот клубящаяся вокруг тьма по-прежнему нервировала. Хотелось разобраться поскорее, в чем дело.

- У нас нет имен, - наконец, прошептали Тени. - Тень не может иметь имя.

- Ага. И кем вы были раньше, вы тоже не знаете. Зачем вас отдали мне, тем более понятия не имеете, кроме того, что должны вроде бы меня охранять. Ладно. Верю. И еще раз скажу спасибо за кахгара. Как часто можно на вас рассчитывать?

- Всегда... когда для нас есть пища.

Я насторожилась.

- Да? А что вы едите, если не секрет?

- Души.

- Ч-чего?! - чуть не подавилась я, но Тени были чрезвычайно серьезны. И очень-очень нехорошо смотрели из темноты своими разноцветными гляделками. Особенно самый первый... в смысле, левый... который с красными, как огонь, глазами. Мне даже показалось, там бушует адское пламя, как в киношных ужастиках, но я постаралась отогнать эту мысль побыстрее. Чтобы не начать выдумывать еще более жуткие страшилки, от которых в такой темноте можно свихнуться.

- Души, - бесстрастно повторили они, будто я была глухой. - Без пищи мы слабеем. Лучше - мертвые души.

- Э... - на мгновение растерялась я. - То, что мертвые, уже радует. А как часто вам надо... м-м... питаться?

- Так, как пожелает Хозяин.

- Тьфу на вас! Я спрашиваю о ваших потребностях! Если уж мне придется какое-то время носить Браслет, то хочу знать, чего это будет стоить! Так сколько вам надо?

Тени впервые потеряли свою непробиваемую невозмутимость и как-то странно замялись.

- Предела пока не найдено.

- В смысле, вы всю жизнь живете впроголодь? - педантично уточнила я.

- Когда Хозяин разрешал, мы ели много. Когда пищи не было, голодали. Но чаще голодали, это правда: Хозяин не любил нас кормить. Он считал, что это делает нас слишком сильными.

- А что случится, если вы станете слишком сильными? - с подозрением покосилась я.

"Красные глаза" едва заметно усмехнулся.

- Хозяин боялся, что мы можем стать самостоятельными.

- И пристукнуть его, наконец, за все прежние заслуги... мило. Действительно, очень мило. Так, ладно. А что случится, если вас совсем не кормить?

- Мы уйдем, - совершено спокойно ответил красноглазый.

- Куда? В Тень?

- Да.

- Но этого, как я полагаю, вы не очень-то жаждете, - пробормотала я, испытующе поглядывая на собеседников. - Короче, куда ни кинь, всюду клин. Если вас перекормить, удавите. Если недокормить, помрете. Блин, и как долго вы так живете, бедоносцы?

- Мы не считаем годы.

- Кхм. А века?

- Мы не считаем, - повторил красноглазый и умолк.

Я крепко задумалась. М-да-а... кажется, Айна была права - Браслет, наконец, проснулся от спячки и теперь дает мне возможность выяснить, что и почему. Может, эти призрачные парни в курсе, что от меня понадобилось мертвому эару?