Игрушка Палача

Белоснежный оскал зубов подобен блеснувшей в темноте вспышке ослепительного яркого света, острой, будто клинок. Ритм музыки набирает обороты. Император начинает быстрее кружить меня в танце, удерживая взглядом своих холодных глаз. Невероятно красивая и жестокая тварь, желающая не просто сожрать живьём своим взглядом, но залезть под кожу, проникнуть внутрь головы, разрушить там всё и заставить жить по-своему. Улыбаться строго в положенный срок и только так, как ему угодно, ходить в заданном им ритме, дышать исключительно по его разрешению… Стать проклятым биоником.

В его мире нет места живым и настоящим, он кукловод в царстве заведённых механических игрушек. Бог-Император, властвующий над имитацией жизни. Внезапно музыка замолкает, а я не сразу понимаю, что музыка прекратила играть только потому, что Он остановился. Огромный зал всё еще кружится перед моими глазами, и я вынуждена держаться за Императора очень крепко, чтобы не упасть.

Со стороны это выглядит так, будто я вешаюсь на шею Императора. Он крепко держит меня, не отпуская, и ведёт через весь зал к мягким диванам, стоящим у стен. Проклятье!.. Я чувствую на себе его руки, обжигающие даже сквозь ткань платья, и не могу отстраниться. Поневоле злюсь на Палача от того, что привёл меня сюда и бросил одну.

Император галантен. Он придерживает мою руку, усаживая на диван, и сам садится рядом, оставив между нашими телами чересчур мало свободного пространства. Я задыхаюсь от его присутствия и стараюсь отодвинуться как можно дальше. Но Император пресекает эту попытку, разгадав мои намерения. Впивается в меня взглядом и крепко удерживает мою руку между своих ладоней, вычерчивая пальцем морозные узоры на коже, от которых расползается странный холод от кистей и выше, к предплечьям. Обжигающий холод вытягивает из меня силы, по капле. Мягкий звук его голоса гипнотизирует, звуча слишком близко:

— Тебе нравится здесь, на Армаде, птичка? Впечатляющее зрелище, не правда ли… Представь, что нас ожидает по прилету на Альтернативу. Возможно, твой маленький глупенький мозг не в силах постичь смысл всего, что я говорю, но одно ты должна понять… У тебя есть шанс остаться живой и невредимой, стоит лишь немножко приглядеться и прислушаться. Понимаешь, о чём я?

Тепло нехотя покидает моё тело, я чувствую, что слабею, не в силах оторвать взгляда от ледяных глаз. Но в то же время мой разум борется со странным оцепенением, овладевающим мной. Я собираюсь с силами и стряхиваю с себя липкую паутину.

— Я хочу выпить, мне нехорошо…

Отвожу взгляд, закрывая глаза, и принимаюсь считать в уме, переводя привычные меры измерения на терраэнский лад. Помогает почти сразу же, сознание проясняется настолько, что я могу более-менее трезво мыслить. Смиренно наклоняю голову и произношу как можно более невинно:

— Я всего лишь фаэлин, неспособный постичь замыслов Высших, в особенности Бога-Императора.

Император смеряет меня непроницаемым взглядом с ног до головы. И внутрь меня закрадывается нехорошее подозрение, что я зря открыла рот и произнесла последние слова. Надо было изобразить обморок или согласно кивать головой, как заведённая игрушка. Плохо одно: я совершенно не умею лгать так, чтобы не вызвать подозрений, тем более у такого, как он.

Император поднимается и кивает головой на прощание, степенно удаляясь. Рядом со мной возникает слуга с подносом, уставленным напитками. Хватаю первый попавшийся, моля о том, чтобы он не оказался спиртным. Не повезло, светло-золотистая жидкость, несмотря на сладковатый вкус, всё же обжигает горло. Мои руки трясутся, я едва не расплёскиваю содержимое бокала и стараюсь аккуратно поставить его на столик. Не выходит. Бокал опрокидывается и заливает белую поверхность стола золотистой лужицей.

Белое с золотом, любимые цвета Императора. Меня едва не выворачивает наизнанку от странной слабости, я ищу глазами единственного, кого хотела бы видеть в этом волнующемся море всех оттенков белого и золотого. Единственное чёрное пятно, которое, как назло, не попадается мне на глаза по причине его отсутствия.

Передо мной возникает фигура терраэна, незнакомого мне. С виду кто-то из высших чинов солдат, старше Императора по возрасту. Протягивает руку, приглашая на следующий танец. Будто во сне, соглашаюсь, чтобы не вызывать ещё больших подозрений, надеясь отделаться одним-двумя танцами. Как оказалось, зря. Как только исчезает один терраэн, на его месте появляется другой.

Император своим приглашением на танец разорвал кокон моей неприкосновенности, и каждому не терпится подержать в руках новую игрушку Палача. Чужие руки крепко стискивают талию, губы шепчут какие-то избитые комплименты, глаза призывно сверкают, тем не менее, воровато оглядываясь по сторонам, нет ли поблизости Палача.

Мне хочется орать во всю глотку от безнадёжного положения и усталости, которая вот-вот свалит меня с ног. Очередной танец заканчивается, и я поспешно хватаю с подноса бокал с напитком, избавляясь от нового желающего потанцевать со мной под вполне благовидным предлогом.