Игрушка Тёмного Лорда

Кира торопливо встала и подошла к шкафу за платьем. Оделась она быстро и молча. Профессор даже не следил за ней: усевшись на кровать, он снова взялся за книгу.

Но в дверях она всё-таки не выдержала и обернулась.

– Такие маги, как вы и я – мы всегда будем стоять на балах где-то в углу, верно? – горько спросила она. – В нас никто не будет нуждаться, пока что-то не изменится, потому что мы не богаты и не родовиты и не носители наследственных традиций. А должности и карьеры получают только те, кому доступ к ним открыли родители.

– Наше прекрасное общество, – ядовито произнёс профессор, – нуждается не в переделке. Оно нуждается в полном уничтожении. Эти клятые родственные традиции тянут нас не просто в болото, а к самому дну. Пока самые талантливые из моих студентов после выпуска обивают пороги, а я уже четыре года бессилен даже взять одного из них своим ассистентом, не говоря уже о должности в Протекторате, любой тёмный маг может брать нас голыми руками: вряд ли мистер Хили решится пожертвовать жизнью следующей невесты, чтобы набраться сил перед следующим подвигом.

Кира нахмурилась.

– Что? Райли… пожертвовал своей невестой? Пожертвовал жизнью Кэтрин сознательно?

– Так вы и этого не поняли? Святые небеса, в Академию попала полная бездарность в ритуальной магии. – Профессор покачал головой. – Мисс Риаз, вы искренне меня огорчаете. Я был о вас лучшего мнения.

– Не оскорбляйте меня, не выйдет. – Кира упрямо тряхнула головой. – Райли и милорд Антейн упоминали на занятиях, что маг может пожертвовать донором, тем самым использовав его способности по максимуму. Но какой смысл это делать один-единственный раз, если можно использовать такой бриллиант, каким для Райли была Кэтрин, всю жизнь?

– Чтобы выиграть один-единственный бой.

Слова профессора были спокойны и просты.

И истинны.

По щекам Киры покатились слёзы.

Она поверила сразу.

Хотя часть её всеми силами надеялась, что Райли её переубедит. Что всё окажется не так. Что слова профессора были совершенной чушью и глупостью. Что…

– Спокойной ночи, – глухо сказала она и вышла.

Она не видела, смотрел ли он ей вслед.

Оставшиеся дни до бала солнцестояния пролетели незаметно. Сад за окном медленно облетал, домашние задания только увеличивались, и расследование убийства Лорейн Ши не продвинулось ни на шаг.

А Райли Хили оставался всё тем же. Приветливым и симпатичным парнем, с улыбкой встречающим её на своих уроках. Тактичным и ненавязчивым наставником, подсказывающим неопытной адептке на занятиях, что ей делать в каждый момент.

Хладнокровно убившим свою невесту.

Нет. Нет. Нет!

Кира обхватила голову руками. Слова профессора Деннета впились в неё, как ядовитый плющ, и она не могла выкинуть их из головы. И поговорить с Райли начистоту тоже не могла. Как можно было спросить о подобном, как можно было даже намекнуть?

Всё, что она могла – каждый раз отказываться от его предложений. Погулять по осеннему лесу, раскинувшемуся вокруг Академии, полюбоваться золотой листвой, поймать последние часы осеннего солнца. Пообедать вместе – даже не поужинать, просто пообедать. Может быть, ей нужна помощь с домашней работой?

Он не обижался на её отказы, она знала. Но также видела и то, что он был искренне огорчён.

– Кира, может быть, я сделал что-то не то? – спросил он в их последнюю встречу. Все разошлись, и аудитория была пуста, кроме них двоих. – Или тебя гложет что-то? Я могу помочь?

Кира покачала головой.

– Просто дай мне время.

– Столько, сколько ты захочешь. Но что-то изменилось, я же вижу. В тебе? Или во мне?

– Вряд ли что-то когда-нибудь во мне сильно изменится, – тихо сказала она. – Я – это я.

Райли отошёл к окну.

– Не поверишь, Кэтрин говорила мне то же самое, – отрешённо сказал он, глядя вдаль, на стену леса, вставшую на горизонте. – А я ей говорил, что она переменчива, как радуга. Как огонь.

Он обернулся к ней.

– Как и ты. Сейчас ты скрываешь свой огонь, когда я рядом. Но он есть.

– Что бы ты сделал, если бы узнал про лучшего друга что-то ужасное? – внезапно спросила она, неожиданно даже для себя самой. – Что-то плохое и тёмное и страшное, настолько, что ты не знал бы, как с этим жить?

В глазах Райли внезапно появился самый настоящий ужас.

– О ком ты говоришь? – резко спросил он. – Ответь мне сейчас же, Кира!

Кира моргнула.

– О…

– О ком-то из Академии?

Кира даже не подозревала, что у спокойного, мягкого, доброжелательного Райли может быть столько стали и льда в голосе. Он смотрел на неё так, словно она была преступницей. Словно вот-вот – и он бросит её в казематы. Что такого она сказала?

Нужно было быстро ответить на его вопрос. Можно ли было считать Райли частью Академии? Наверное, нет, решила Кира.

Она покачала головой.

– Нет. Не из Академии.

Райли разом расслабился.

– Ты здорово меня напугала.

– Почему?

Пауза перед ответом Райли была почти незаметной.

– Потому что, – вздохнул он, – в Академии произошло убийство. И если ты знала что-то именно об убийце, велика была вероятность, что он тоже знал, что ты знаешь. Ты стала бы мишенью, Кира.

– Ты обо мне так переживаешь? – тихо спросила Кира.