Игрушка Тёмного Лорда

– Ты же знаешь, – просто сказал он. – Я сказал, что ты мне нравишься, и я не бросаю слов на ветер. Но прости, я отвлёкся, а ты задала мне важный вопрос. Ты узнала что-то страшное о своём лучшем друге?

Кира долго смотрела на него. Очень долго. Она хотела спросить его о Кэтрин, но не могла. Это было… почти кощунственно. «Ты убил своего самого близкого человека, чтобы получить её силу и прикончить Тёмного Лорда, который угрожал всему магическому миру?»

… Если поставить вопрос так, то она, наверное, легла бы под ритуальный нож сама.

– Обо мне, – наконец сказал Райли. – Ты узнала что-то обо мне.

Кира невесело улыбнулась, тоже подходя к окну.

– У меня не так много друзей.

Он протянул руку – и взял её за руку.

– Спасибо. Для меня честь быть твоим лучшим другом. Даже если тебе сообщили, что я съел весь шоколад в столовой и оставил улики, указывающие на тебя.

Кира не сдержала улыбки.

– Подлый предатель!

– Я такой, – согласился Райли. – Так что ты узнала? Не бойся, меня обвиняли и в куда худших вещах. Я привык и нарастил толстую шкуру.

Кира покачала головой.

– Нет. Не хочу об этом говорить.

– Но ты им поверила. Словам, которые обо мне сказали. Иначе ты бы не отказалась ни от прогулки по лесу, ни от грибного соуса к стейку. Поверь, этот грибной соус ты бы не упустила, даже если бы я был тайным Тёмным Лордом.

Он смотрел на неё прямо и открыто, как всегда. Как человек, совесть которого была чиста – а если он и совершал роковые ошибки, он заплатил за них сполна.

И Кира ему верила. Но версия профессора Деннета била в цель настолько точно, что его слова было слишком трудно забыть.

– Когда-нибудь я тебя спрошу, – негромко, но твёрдо сказала она. – Обещаю. Но сейчас мне не хватит духу. Извини.

Райли кивнул, выпуская её руку.

– Всё хорошо. Спасибо за искренность, лучший друг. Я всегда буду рядом.

… Кира сидела за столом и улыбалась, вспоминая его улыбку.

Профессора Деннета ей тоже оставалось только вспоминать. Она редко видела его в эти дни. В последнюю их встречу он передал ей несколько книг по высшей ритуальной магии – совершенно без картинок и в потрёпанных обложках, – и отрывисто потребовал изучить их от корки до корки. И разумеется, за этим требованием последовало несколько недвусмысленных угроз на тему того, что будет, если эти книги кто-нибудь увидит. И угрозы, увы, были не из тех, которые Кира согласилась бы проверить на себе.

Бал был завтра.

В дверь постучали. Красивая старшекурсница в форменной мантии смерила её таким взглядом, словно перед ней по полу бежал таракан, и передала ей запечатанный конверт с гербом. Кира знала этот герб с уроков истории магии, разумеется. Все его знали.

Герб семьи Хили.

Записка была дружеской и короткой.

«Буду откровенен: очень жду завтрашнего дня. Прости за некоторую навязчивость, но мне кажется, будет уместно, если я предложу тебе помощь в подготовке к балу. Завтра к обеду приедет Этель, которая готовит к балу моих сестёр, и поможет тебе со всем, что необходимо. Я также заказал платье, которое, как мне кажется, может тебе понравиться, и мне будет очень приятно, если ты вдруг решишь, что оно тебе подходит. Ещё раз прости лёгкую бесцеремонность твоего лучшего друга

Райли».

Кира не собиралась просить его о помощи. Она понимала, конечно, что её вьющиеся рыжие волосы, вымытые обычным шампунем, и простое синее платье вряд ли удовлетворят взыскательный вкус лучших магов Протектората, а уж старшекурсницы съедят её живьём. Знала, что Райли придумает что-то, чтобы этого избежать. Но предложение Райли заставило её улыбнуться всё равно. Он помнил о ней, и даже если часть его заботы была в том, чтобы его официальная спутница на балу выглядела так, чтобы он не краснел рядом с ней, ей всё равно было очень приятно.

И очень хотелось побыть немного принцессой, если уж совсем честно. Девушкой, которую пригласят домой на мамино печенье. С которой с радостью и гордостью встанут рядом в танце.

Потому что даже в самом роскошном белье рядом с профессором Деннетом она чувствовала себя не так.

Желанной. Ценной. Иногда, в редкие минуты – драгоценной.

Но не любимой.

Кира отложила законченное эссе и долго глядела в окно.

Пора было завершать ритуал и прощаться с профессором. Чего бы это от неё ни потребовало.

Она проснулась от того, что её ступни попали в рай.

Медленные, чувственные движения по подушечкам пальцев и чувствительной коже ступней, растворяющие её в нежности, могли принадлежать кому угодно, кроме профессора Деннета. Если уж речь заходила о том, чтобы её будил профессор, она бы скорее проснулась голой и привязанной к четырём колышкам своей кровати, выставившей все свои прелести для его удовольствия.

Но вместо этого он сидел на кровати и массировал ей ноги. Сильные прохладные ладони проходили снова и снова по краям её ступней, пяткам и пальцам, пока от удовольствия не начинала вибрировать вся кожа. Кира глубоко выдохнула. Ей было хорошо. Очень.

– Как вы здесь очутились? – сонно спросила она.