Игрушка властелина болот

Но, то у бедноты, а в доме господина Бэлла столы ломились от яств, и вино переливалось через края кувшинов. Сновали между столами проворные слуги, сидела в углу молчаливая мрачная жена. В другом углу за отдельным столом восседал гарем из молодых наложниц. Все они были прекрасны и юны. Слишком «взрослых» красавиц градоначальник в доме не держал. Зачем ему лишние рты? Как только наложница утрачивала первозданную свежесть, пусть ей был только в одну сторону – обратно на невольничий рынок, к перекупщикам, а там… одному Пресветлому известно, в чьи рук попадали бывшие любовницы господина. За все время повезло лишь одной – Рите. Она стала присматривать за гаремом. Для других подобных вакансий не нашлось, как и места в градоначальничьем доме…

Королева так и не спустилась лично в общий зал. Для нее подготовили специальную ложу на балконе, оттуда владычица государства могла спокойно взирать на подготовленное представление.

Гостям разлили вино, и веселье началось.

На сколоченный из досок помост вылетели развеселые шуты и скоморохи, принялись откалывать чудные номера. Они и колесом ходили, и через себя скакали, не хуже обезьян. Носатый карлик в красном колпаке дышал огнем.

Тощий юноша, ростом метра в два, привел с улицы ручного медведя и заставил его жонглировать яблоками. Зверь усердно выполнял команды дрессировщика. Когда одно яблоко вдруг упало и укатилось под ближайший стол, он изобразил отчаяние, бросил остальные фрукты и принялся уморительно хвататься лапами за голову.

Медведь «расстраивался» невероятно артистично, и зрители аплодировали ему стоя…

Эбби знала, что следующий выход – ее.

Она стояла за импровизированными кулисами, сделанными из оконных портьер (господин Бэлл распорядился снять их на время в одной из гостиных). Партнерши по танцу толпились рядом. Девушки волновались и трепетали. Еще бы! Их выступление увидит сама королева! Говорят, если ее величеству понравится чей-то танец, если кто-то из танцовщиц сможет поразить самую влиятельную женщину страны настолько, что та спустится из своей ложи и поблагодарит счастливицу лично, то произойдет… На самом деле, никто толком и не знал, что произойдет, потому что конкретно в Аталанте такого еще не бывало никогда. Отчасти потому, что королева приезжала сюда доселе всего один раз. И танцем ее никто не поразил…

– А вот в Блуште, городишке, что стоит на материке у самой кромки болот, говорят, одна дева так хорошо станцевала, что ее величество наша славная к ней не только из ложи спустилась, но и с собой ее забрала – своей фрейлиной сделала. Во как! – сверкала глазами самая болтливая и, по всей видимости, самая «осведомленная» из танцовщиц.

– Да ладно тебе, Тосья, не заливай, – приструнила ее Рита. – Ишь, раскатала губу – во фрейлины ее сразу возьмут! Поблагодарят, и будет с тебя.

Эбби не вмешивалась в разговор. Погрузившись в себя, она мысленно вела очередной диалог с Мортигусом – делилась придуманным планом:

– … и так доберусь до камня.

– Ты все хорошо придумала. Я буду рядом, но все равно будь осторожна. В доме полно солдат.

– Они меня не тронут, я же просто танцовщица.

– Это телохранители королевы. Реагируют на любое неверное движение…

– Ты же умеешь читать книгу жизни, Мортигус? Вот и загляни вперед.

– Там все в тумане.

– Так развей его…

Возможно, Эбби была слишком резка, но волнение Мортигуса – а он волновался, совершенно точно! – выбивало ее из колеи. Поэтому разговор пришлось прервать, дабы не       вредить бодрому настрою.

Танец и план.

План и танец!

Остальное не волнует…

Эбби расправила платье. Да-да! Сегодня на ней по иронии судьбы было точно такое же платье, как то, в котором ее похитили со свадьбы. Слишком похожее, хоть и не подвенечное. Кружево, ленты – сама нежность. Сама надежда.

– Итак, дорогие гости и ваше величество. Поприветствуйте аплодисментами лучших красавиц моего дома. Они исполнят для вас Танец Дев! – громко, с чувством собственной важности объявил градоначальник.

Грянула музыка. Девушки за портьерами занервничали и построились гуськом. Пошли – Эбби посередине.

За кулисами – яркий свет! Ленты и перекрестья столов, уставленных едой. Аромат пряностей. Кисловатый запах жареных баранов. Пьяный звон бокала о бокал. Тихие мужские восхищения. Ах, как же танцовщицы хороши собой! «Мне бы таких наложниц!» «И мне!» Усмешки. Причмокивания в усы. Пристукивание каблуком по гладким доскам пола…

Эбби старалась не слушать. Старалась отдаться танцу полностью, чтобы было не как у всех, чтобы было безумно красиво, чтобы гордиться самой…

Она прыгала, кружилась, падала и вставала. Легкий подол платья то поднимался волной, то опадал. Как птичьи крылья, взлетали вверх руки. Изящно изгибались пальцы. Распущенные волосы текли по плечам золотистым водопадом…

В какой-то момент Эбби выпала из реальности.

Ей казалось, что она летит в звездное небо, к высокому серпу луны, и каждое новое па придает ей скорости и силы. А там, в пухе серых ночных облаков, ее ждет Мортигус. Он лежит на воздушной, полупрозрачной перине и тянет к ней руки.

– Иди же ко мне, Эббигейл Фрост. Иди же сюда.