Игры драконов

– Стефания, ты была очень хорошей дочерью, – равнодушно произнес бородатый светловолосый мужчина лет пятидесяти. Его голос, холодный и властный, разрезал воздух подобно острому клинку. – Я клянусь, что память о тебе останется навеки с нашей семьей, и последующие поколения будут чтить тебя как святую.

Король стоял, возвышаясь над распростертой у его ног дочерью. Его шелковый наряд, украшенный искусной золотой вышивкой, контрастировал с простым платьем девушки, теперь измятым и влажным от слез.

– Отец, прошу! Я… – голос Стефании дрожал, срываясь на рыдания. Её длинные ярко-рыжие волосы разметались по полу, когда она в отчаянии цеплялась за ноги мужчины. Она билась в истерике, не в силах понять, за что её отдают на растерзание страшному чудовищу.

– Молчать! – властно крикнул король, его глаза сверкнули холодным гневом. – Стража! Свяжите ей руки!

Не успела Стефания вздохнуть, как её хрупкое тело оказалось в железной хватке двух сильных мужчин. Она попыталась вырваться, но их руки были подобны стальным оковам.

– За эту неделю она несколько раз пыталась покончить с собой, – равнодушно добавил король, словно речь шла о погоде за окном.

– Смилуйтесь, прошу… Ваше величество, нет, отец! – кричала девушка, её голос срывался от ужаса и отчаяния. – Только не туда! Только не к этому чудовищу!

Руки Стефании непроизвольно дрожали, и стражникам пришлось приложить усилия, чтобы завести их за спину. Её мольбы о пощаде наполнили комнату, отражаясь от стен и создавая жуткую какофонию.

– Замолчи, неблагодарная полукровка! – рявкнул король, его лицо исказилось от гнева. – Мы приняли тебя в свой дом, дали приют, кормили тебя хорошей едой, одевали в красивые одежды и одаривали другими благами. После того как король Севера потерпел поражение и не смог завлечь дракона на свою сторону, у нас появился шанс обрести эту колоссальную власть! И ты осмеливаешься возражать?

Стефания испуганно сжалась, чувствуя, как её сердце бешено колотится в груди. Она не смела перечить королю, но горькая правда жгла её изнутри. Все эти годы в замке она жила не как принцесса, а как пленница. Ей запрещалось участвовать в семейных ужинах, попадаться на глаза вышестоящим особам, присутствовать на балах и прочих мероприятиях. Слуги относились к ней с пренебрежением, а теперь за всё это она должна с благодарностью отдать себя на растерзание дракону?

– Отец, прошу, пересмотрите своё решение! – взмолилась Стефания, её голос дрожал. – Я уверена, есть другой способ… Он расчленяет своих невест! Элла из западных земель вернулась домой по частям! Без головы… Ее не смогла опознать даже родная мать! Нет ни одной, кто смог бы…

– Я сказал молчать! – прервал её король, его голос гремел, словно гром. – Думай, как завлечь это чудище! Именно ты должна быть той, кого он возжелает! Если ты станешь последней невестой и первой женой, все эти смерти прекратятся, и никто более не станет страдать! Это смысл твоего существования.

Король приблизился к дочери, его глаза горели холодным огнем.

– И запомни: живой в этом замке тебя никто не ждет. Если тебе посчастливится остаться невредимой, и ты посмеешь вернуться, тебя ждет самая страшная казнь, которую ты только можешь себе представить. Поэтому, моя дорогая Стефания, в твоих же интересах остаться в горном замке до своего последнего вздоха.

Эмоции на лице девушки сошли на нет. Последний шанс на благосклонность отца растворился в её отчаянии. Стефания поняла, что её судьба решена, и теперь ей предстоит встреча с чудовищем, которое уже погубило стольких невинных девушек.

***

Неспособная пошевелиться, младшая принцесса Стефания сидела на стуле в центре своей комнаты. Её тело было напряжено, словно натянутая струна. Вокруг неё суетились горничные, готовя к брачной церемонии. Их руки, ловкие и быстрые, порхали вокруг принцессы, словно бабочки, но в их движениях не было ни капли нежности. Никто не проронил ни слова. Тишина давила на уши, заставляя сердце Стефании биться еще быстрее. Все те, кто "заботился" о ней в течение нескольких лет, делали вид, будто она в один миг превратилась в бездушную куклу, неспособную говорить, слышать и чувствовать. Они просто делали свое дело, избегая встречаться с ней взглядом.

Внезапно постучали в дверь. В эту секунду сердце у девушки замерло, а по спине пробежал мерзкий холодок.

– Пора, – послышался тихий голос дворецкого, проникая сквозь толщу двери и заставляя Стефанию вздрогнуть.

Глубокий вдох. Выдох.

Принцесса попыталась успокоить бешено колотящееся сердце, но тщетно.

Стражники, разодетые в торжественные доспехи, подошли к невесте. Стефания неспешно встала, пытаясь выиграть хоть несколько лишних секунд. Каждое движение давалось ей с трудом, словно она двигалась сквозь толщу воды. Однако ее весьма грубо подхватили под руки и повели к подготовленной карете. Она буквально парила до точки назначения, практически не касаясь ногами земли, чувствуя, как реальность ускользает от нее.