Игры драконов

Но время неумолимо текло, сменялись поколения. Дракон жил обособленно и не показывался миру. Спустя полвека поползли слухи о смерти могучего существа, и враг вновь развязал войну.

Неприятели проникли и в стены замка. Произошел переворот, и власть перешла к новой династии. Казалось, о величественном драконе все забыли. Но спустя некоторое время его тень вновь появилась над облаками. Всё чаще его начали замечать в окрестностях горного замка. С тех пор легенда обрела силу вновь.

Правители разных королевств, зная о силе и влиянии дракона, жаждали получить его покровительство. Их глаза горели алчным блеском, когда они пытались повторить успех предыдущей династии, отправляя своих дочерей к дракону, но всё было тщетно. Страх среди населения нарастал, словно грозовая туча. Никто не знал, кому существо друг, а кому – враг. Люди собирались в небольшие группы, шепчась по углам, готовились к походам на дракона, к восстаниям и бунтам. Воздух был пропитан тревогой.

Отчаявшись, короли вместе с элитой объединились. Они собрались, чтобы придумать план, который принесет им власть и влияние, не вступая в прямой конфликт с могущественным существом. На одном из тайных собраний, в комнате, освещенной лишь тусклым светом свечей, они измыслили священный ритуал, в котором принцессы будут "жертвовать" собой ради блага своих королевств.

Они распространяли легенды о святых девах среди населения, чья жертва якобы была необходима для поддержания мира и процветания. Их слова, словно ядовитые семена, проникали в умы людей. Народ поверил в эти истории, и короли укрепили свою власть, представляя себя защитниками, готовыми на самопожертвование.

Однако в действительности принцессы не были добровольцами. Они были пешками в политической игре, затеянной королями, которые стремились лишь к укреплению своей власти.

– Вам необходимо снять всю свою одежду и переодеться в то, что вам подготовили слуги. Когда будете готовы, постучите в дверь, – прервал её мысли дворецкий, его голос звучал холодно и безразлично.

– Простите, – едва слышно произнесла девушка, её голос дрожал, – после этого мы пойдём к… к д…дра…

Она попыталась вымолвить "к дракону", но внезапно её охватил парализующий страх. Язык будто онемел, а сердце забилось с такой силой, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

– Да. Я отведу вас в покои моего хозяина, – ответил дворецкий, его лицо оставалось бесстрастным.

– Хорошо. Но мне нужна прислуга, чтобы переодеться. Я сама не… – Стефания почувствовала, как краска заливает её щеки, а голос предательски дрожит.

– Нет. Вам могу помочь я, либо вы сделаете это сами, – в его голосе не было ни капли сочувствия, лишь холодная констатация факта.

– Тогда я сама… – прошептала девушка, чувствуя, как её охватывает отчаяние.

Снять с себя одежду девушке было крайне затруднительно, ведь множество юбок, корсет и другие элементы наряда ей помогали надевать несколько человек. Её пальцы дрожали, когда она пыталась расстегнуть многочисленные пуговицы и крючки, каждое движение давалось с трудом, словно она боролась не только с одеждой, но и со своим страхом.

Просьба управляющего показалась девушке странной, но в комнате на комоде действительно лежал её новый наряд. Это была довольно скромная одежда, хотя и из качественного материала.

Одевшись, девушка некоторое время стояла, безотрывно глядя на дверь. Её снова одолел страх, холодной волной прокатившийся по телу. Но тянуть неизбежное было не в её силах. Каждая секунда промедления казалась вечностью. Собрав остатки мужества в кулак, она сделала глубокий вдох и шагнула навстречу неизвестности. Её сердце колотилось так сильно, что, казалось, его стук можно было услышать даже в коридоре.

Башня дракона – мрачное место, куда не ступала нога прислуги. Темнота, густая как чернила, обволакивала всё вокруг. Пыль и паутина, накопившиеся за века, покрывали каждую поверхность. Затхлый воздух, тяжелый и удушливый, заполнял лёгкие Стефании. Дышать становилось всё труднее, каждый вдох давался с усилием, словно невидимая рука сжимала её горло. Но осталось совсем немного. Эта мысль одновременно пугала и странным образом успокаивала девушку.

Стефания послушно шла за управляющим, не задавая вопросов. Её шаги, тихие и неуверенные, эхом отдавались в пустых коридорах башни. Наконец, её провожатый остановился. Огромная чёрная дверь, высокая и массивная, возвышалась перед ними. Стефания почувствовала, как по спине пробежал холодок. Дверь распахнулась с тяжелым скрипом, от которого у девушки мурашки побежали по коже.

За дверью их встретил лишь едва заметный лунный свет, тускло освещавший огромную комнату. Бледные лучи, пробивающиеся сквозь высокие окна, создавали причудливую игру теней, в которой можно было разглядеть лишь силуэты мебели. Воздух здесь казался ещё более тяжелым и гнетущим.

Девушка глубоко вздохнула, собирая последние крупицы своего мужества. Дрожащими ногами она сделала шаг вперед и зашла внутрь. Каждый нерв в её теле был напряжен до предела, готовый к любой неожиданности.