Игры Немезиды

Для колонизации открыты больше тысячи миров. Люди с каждой планеты, станции и метеорита в Солнечной системе спешили отхватить кусок. А здесь, дома, три правительства строили военные корабли, чтобы всё это контролировать.

На обшивке одного корабля заискрил сварочный аппарат, да так ярко, что монитор автоматически приглушил контраст.

— Если Илос для чего-то и послужил, так это в качестве предостережения, что люди могут погибнуть, — сказал Холден. — Неужели никто этого не услышал?

— Не совсем. Ты слышал о земельных гонках в Северной Америке?

— Да, — сказал Холден и глотнул кофе. Он оказался восхитительным. Выращен на Земле, с богатым ароматом. Привилегии высокой должности. — Я понял твою отсылку на фургоны. Я ведь вырос в Монтане. Рассказы о драке за территории там до сих пор передаются из уст в уста.

— Значит, ты знаешь, что за мифом о предназначении скрывается трагедия. Многие из тех фургонов так и не добрались до цели. А куча людей в итоге корячилась в качестве дешевой рабочей силы на железных дорогах, шахтах и у богатых фермеров.

Холден пил кофе и наблюдал за строительством кораблей.

— Не говоря уже о том, что потом появились те, кто жил там до появления фургонов, и устроили чужакам веселую жизнь. По крайней мере, в нашей версии галактического переселения колонистам будут противостоять только мимикрирующие ящерицы.

Фред кивнул.

— Возможно. Пока что выглядит именно так. Но еще не все тринадцать сотен систем исследованы. Кто знает, что там обнаружится.

— Роботы-убийцы и термоядерные реакторы размером с континент, только и ждущие, как кто-нибудь щелкнет переключателем, чтобы они могли рассеять полпланеты в космосе, если мне не изменяет память.

— И это всего на основании одного примера. Могло быть и хуже.

Холден пожал плечами и допил кофе. Фред прав. Невозможно узнать, что ждет во всех этих мирах. Не предскажешь, какие опасности поджидают колонистов, готовых предъявить свои права на эти миры.

— Авасарала мной недовольна, — сказал Холден.

— Это точно, — согласился Фред. — Но я — другое дело.

— Вот как?

— Слушай, старушка хотела, чтобы ты отправился туда и показал всем в Солнечной системе, что дело дрянь. Напугал людей, и пусть бы они дожидались одобрения правительства. И чтобы правительства снова могли всё контролировать.

— Там и было страшно, — сказал Холден. — Неужели я неясно выразился?

— Конечно. Но выжить можно. А теперь с Илоса вот-вот отправятся баржи с литием для наших рынков. И они обогатятся. Возможно, это исключение, но к тому времени, как все это сообразят, народ уже будет рыскать по новым мирам в поисках очередной золотой жилы.

— Не уверен, что мог бы что-то изменить.

— Не мог, — согласился Фред. — Но Авасарала, марсианский премьер-министр Смит и все остальные зануды-политики хотят всё контролировать. А из-за тебя у них не вышло.

— Так почему же радуешься ты?

— Потому что, — широко ухмыльнулся Фред, — я не пытаюсь держать это под своим контролем. Я играю на долгую перспективу.

Холден встал и налил себе еще одну чашку восхитительного кофе.

— Тебе придется рассказать поподробней, — сказал он, прислонившись к стене рядом с кофейным столиком.

— В моих руках автономная станции Медина, мимо которой пролетает каждый, кто выбирается за пределы колец, все нуждающиеся могут получить наборы семян и палатки. Мы продаем по сходной цене почву и фильтры для воды. Любая выжившая колония частично будет обязана этим нашей помощи. А когда придет время собирать нечто вроде галактического правительства, то к кому они обратятся? К тем, кто хочет установить свою власть с помощью оружия? Или к тем, кто помогал в трудные времена?

— Они обратятся к тебе, — сказал Холден. — Вот почему ты строишь корабли. Чтобы сначала протягивать руку помощи, а когда им потребуется правительство, ты должен выглядеть сильным.

— Да, — ответил Фред, откинувшись на спинку кресла. — Альянс Внешних Планет всегда многое значил для Пояса. Это и сейчас так. Просто... мы решили расширить зону влияния.

— Это не так-то легко. Земля и Марс не будут спокойно смотреть, как ты правишь галактикой, из-за того что когда-то раздавал палатки и завтраки.

— Ничто не дается легко, — признал Фред. — Но надо же с чего-то начинать. И пока я владею станцией Медина, я контролирую центр доски.

— Ты мой отчет-то читал? — спросил Холден, не в силах скрыть удивление в голосе.

— Я вполне понимаю опасности новых миров...

— Забудь всё, что было раньше, — сказал Холден. Он поставил наполовину пустую чашку с кофе, пересек комнату и склонился над столом Фреда. Старик нахмурился. — Забудь роботов и железные дороги, которые могут заработать, даже миллиард лет простояв без дела. Забудь взрывающиеся реакторы. Забудь о смертоносных слизняках и микробах, который вгрызаются в глаза и лишают зрения.

— Много еще в этом списке?

Холден не обратил на его слова внимания.

— Помни только о волшебной пуле, которая всё это остановила.

— Весьма удачная находка для тебя, учитывая...