Иллюзия дара

 — Мы опаздываем? — я подорвалась с кровати и бросилась в ванную.

 — Нет, леди, даже есть время спокойно позавтракать! — догнал меня уже около умывальника успокаивающий возглас Сондры. — Никто не рассчитывает, что высокорожденные будут ждать опоздавших, поэтому для них время сбора назначено на рассвет. Чтобы точно все были готовы вовремя.

 Если бы я должное внимание уделяла урокам матушки Дугласа, я бы и сама подобные тонкости вспомнила. Но, увы, изящная наука этикета по-прежнему проходила мимо меня.

 Вещи мне самой собрать не дали, но я все равно следила краем глаза, что укладывает в чемодан еще одна, не знакомая мне горничная, пока Сондра упаковывала меня в платье. Только поэтому вовремя успела предотвратить саботаж. Девушку явно подослала моя потенциальная свекровь, ибо горничная попыталась впихнуть в компактный саквояж толстенный том «Правил поведения». Вежливо, но непреклонно я потребовала кирпич оставить в замке, вместо него предложив положить две заранее подготовленные книги поменьше. Учитывая скорость моего чтения, на пару-тройку недель мне хватит.

 «Путешествие по Авалону», написанное странствующим жрецом, было кратким обзором политической и производственной картины островов: где что добывают, какие особенности ландшафта и климата, мелким убористым шрифтом, вкратце и по делу. Вторая, «Флора и фауна», несмотря на всеобъемлющее название, охватывала, опять же, только Авалон. Что поделать, судоходство и взаимодействие стран здесь еще не развито до кругосветных экспедиций.

 Убедившись, что больше никакой контрабанды мне подсунуть не пытаются, я проводила взглядом уносимый саквояж. Даже странно, во всех исторических книгах дамы всегда брали в багаж корзину, картонку и картину, то есть множество всякого барахла. Не то что мне оно нужно, совершенно наоборот — ну не верится, что местные леди так уж аскетичны.

 Внизу меня уже ждал Кестер. Он одобрительно улыбнулся, оглядев мое платье и виднеющиеся из-под него сапоги.

 Выше еще и штаны были для верховой езды. Мне никто не сказал, каким именно транспортом мы поедем, так что лучше быть готовой ко всему. Сондра маячила за моим плечом, одетая в просторную тунику с двумя разрезами по бокам, из-под которой виднелись широкие штанины наподобие шаровар.

 Несмотря на то, что я не видела никакой необходимости в личной прислуге, лорд настоял, что хотя бы личную горничную взять нужно. Кто же мне будет помогать разоблачаться и укладывать волосы?

 Я похмыкала, но спорить не стала. С волками жить — в чужой монастырь со своим уставом не соваться.

 — Наш багаж уже унесли. Не переживай, что с собой можно брать так мало, в столице мы докупим, если чего-то будет не хватать. Плоты и так будут перегружены, — малопонятно пояснил он.

 — Плоты? — переспросила я.

 Лорд хитро ухмыльнулся.

 — Сюрприз! — довольно хмыкнул он. Я не стала приставать с расспросами, хотя он явно этого ждал. Не очень люблю сюрпризы, потому что устраивающие их очень редко угадывают, что именно может меня порадовать. На всякий случай я подготовилась морально к любому ужасу.

 И все равно оказалась не готова.

 Для начала, вниз предлагалось спускаться по ступенькам, вырубленным в отвесной скале, а держаться при этом за прикрепленную местами к ней же веревку. Боязнью высоты я не страдала, но остро посочувствовала мойщикам окон небоскребов. Высота-то этажей десять. Вниз я старательно не смотрела и тщательно гнала из головы образы того, как тут проносили мой чемодан. Хотя, как позже объяснил Кестер, багаж опускали на верёвках, а не таскали в руках.

 Все будущие моряки уже спустились, выстроились живым парадным коридором и ждали нас.

 Чуть больше двухсот человек — это неплотно заполненный вагон метро.

 Огромный квадратный плот из толстенных брёвен, покрытый подобием палубы из досок, торчал из воды более чем на половину диаметра срезов. По краям было обозначено ограждение, но проломить эти символические прутики можно запросто, даже всего лишь неловко оступившись. Я сразу пообещала себе держаться подальше от бортов.

 Спешащая мимо свинцовая вода была холодна даже на вид.

 Чуть левее по течению колыхался привязанный несколькими крепкими канатами плот поменьше, нагруженный скарбом. Вещи укрыли тканью и привязали для надежности, получилась внушительная такая гора.

 На борт своеобразного судна я ступала с опаской. Ни морской болезнью, ни водобоязнью я не страдала, но конструкция доверия не вызывала категорически. Тем не менее от моего первого, неуверенного шага плот даже не дрогнул, продолжая так же мерно покачиваться на волнах. Кестер отвёл меня в дальний угол и оттуда внимательно следил за тем, как транспорт наполняется народом. Рекруты двигались уверенно, занимая то ли заранее обговорённые, то ли привычные места. Никто не толкался и не пихался локтями.

 Рядом с нами с мрачным видом — его нормальное состояние, впрочем, — пристроился брат Каллум. Как и обещал, он собирался надзирать до самой столицы.