Иллюзия обмана

Что в этом было забавного, Таситр и сам не понял, но на всякий случай усмехнулся. Давнишняя привычка защищать душу от чужих взглядов брала своё даже сейчас, когда его никто не видел. От усталости мысли путались. Чтобы привести себя в чувство Советник в один прыжок вскочил на высокую ограду. Встал на руки. Пару раз прошёлся туда-сюда. Сделал своё коронное сальто. Спрыгнул обратно. Охнул, приземлившись на больную ногу. И наконец, совершенно искренне рассмеялся, представив себе, как нелепо он выглядит со стороны. Передразнивая кого-то из мэнигских царедворцев, скроил постную великосветскую мину и, чинно прихрамывая, направился к своей двери. Настроение у него явно улучшилось:

"Интересно… А бывают шуты-философы? С каменной такой рожей и многозначительным взглядом, который, по-видимому, должен символизировать мудрость? Такая маска, пожалуй, более других идёт ко мне. Во всяком случае, порассуждать я люблю… Да и гримасу подобающую состроить всегда сумею. Это не кульбиты от страха выделывать! В общем, с помощничком Его Величеству явно повезло. А что я могу подсказать этому парню, который сам пережил немногим меньше моего? Конечно, он сейчас сердит на весь свет. Я бы тоже злился, будь я на его месте. На Совете всё казалось таким простым и ясным. А теперь снова предстоит бесконечное ожидание… Впрочем, наши противники, похоже, сейчас в том же положении и победит тот из нас, кто переждать другого…"

Уже подходя к постели, он снова кувырнулся через голову.

"Дурак я, дурак! — сонно подумал Советник. — Вот таким манером мне и нужно было сегодня весь день расхаживать — и нога меньше бы болела и Кайниолу развлечение. Завтра надо будет попробовать!"

II

Весна, неожиданно и в одночасье ворвавшаяся в Сударб, на поверку оказалась затяжной и капризной. Она то радовала солнцем и теплом, то разражалась дождливыми слезами, а то и вовсе обдавала всё вокруг зимним дыханием. Несмотря на бесконечные перемены в настроении, всё-таки перевалила за середину. Время предательски уходило в никуда.

Император пребывал в глубокой задумчивости, а точнее говоря, в унынии. Он хорошо понимал, что к серьёзной войне невозможно подготовиться за несколько дней. Тем более к битве, от которой зависит судьба сразу нескольких миров. Но уж очень хотелось! Кайниол был по-юношески нетерпелив и жаждал действия, а события развивались слишком медленно. Да ещё и друзья разбрелись кто куда. Одни, стараниями Художника получили способность до не узнаваемости менять внешность и возвращать свой обычный облик по своему желанию, а затем отправились на разведку в те провинции, которые всё ещё оставались под властью Узурпатора. Брат Мренд — в Шараком. Кинранст и Римэ — в Ванирну. Хаймер — в Мэнигу. Рискованно, конечно, но в родном доме они знали каждый закуток, что делало их миссию хотя бы немного более безопасной. Другие, как Шалук и Рёдоф, занимались приведением в порядок своих домов и садов. Так что наведываться в "Неудавшийся гладиолус" было почти бессмысленно. Младшие братья Кайниола вместе с Исулолгдой и юными дюками из разных кланов составили свой заговор, настолько секретный, что даже Император не догадывался о его существовании. Предположим!.. Старшие дюки искали новые проходы из Немыслимых Пределов в Сударб и обратно. Но самое главное они защищали каждый отвоёванный уголок от нежелательных вторжений, да и просто от посторонних глаз. Они патрулировали города и организовывали заставы на всех переходах между мирами. Тийнерет, продремавший в тепле большую часть зимы, теперь вроде бы должен был собирать кошачью гвардию и держать связь с лежбиками. Помимо своих основных обязанностей, кот умудрялся пропадать на несколько дней. Потом неожиданно появлялся весь в шрамах, смывал основную грязь с шубки, отъедался, отсыпался и снова исчезал в неизвестном направлении. Из его частых отлучек Кайниол сделал вывод, что вне зависимости от исхода войны, вскоре по всему Сударбу должно было народиться великое множество котят. Чёрных, меховых и нахальных. Даже Оканель почти не бывала дома, проводя целые дни среди лекарей и беря уроки целительства у дюкс. Возвращалась она настолько уставшей, что еле добредала до постели. До расспросов ли было Императору? Оставались лишь Мисмак да Таситр. Да и те всё время были заняты. Отец взялся досконально изучить Императорский архив, а Таситр… Он стал настоящим Советником — скучным и официальным. Может быть, Кайниолу казалось, но в их дружбе появилась трещина. Нет, внешне всё оставалось по-прежнему, только… Император и сам не мог объяснить, почему доверительные разговоры канули в прошлое. В общем, тоска, да и только. Не развлекаться же на мэнигский манер, охотясь да волочась за барышнями!

Приближалось время ежедневного доклада. Бессмысленного и пустого как всегда. В ожидании прихода Таситра, юноша нацепил дежурную улыбку. Мельком глянул на себя в зеркало и ужаснулся — на него смотрел Арнит. Только молодой. А так… — те же черты, те же отчаянные глаза. Та же фальшивая благосклонность на лице.