Иллюзия обмана

С такими мыслями Колдун начал задрёмывать… И тут его охватила волна ужаса. Что если их с Цервемзой план не удастся и Оканель не станет опаивать Кайниола? Или напьётся воды из какого-нибудь фонтана, прежде чем войдёт во дворец? Или дюксы всё-таки умудрятся её откачать? Кто их знает… Или… Вдруг Правитель в кои веки оказался прав и императорская парочка завтра не явится?

Старик встал. Выбрал среди своих гадательных книг самую потрёпанную. Открыл почти наугад. Письмена заплясали перед его взором. С трудом он собрал их воедино. Вроде бы выходило, что в ближайшее время ему должна сопутствовать удача. Колдун успокоился. На всякий случай прочёл несколько сильных заклятий, способствующих скорейшему исполнению желаний. И снова лёг. На этот раз он всё-таки уснул.

Грейф Нюд и Цервемза шли по горной дороге, и попали под камнепад, который наслали на них дюки. С немалым трудом выбравшись из-под тяжёлых валунов, Колдун огляделся. Его раба нигде не было. Только на одном из камней стоял кубок с огненным зельем. Сосуд поднялся в воздух и медленно, но неумолимо поплыл к губам Старика. Тот забыл, что неуязвим. Спасаясь от неминуемой мучительной смерти, он попятился назад. Оступился. Упал. И оказался на берегу Песонельта. Река, как разумное существо набросилась на Грейфа Нюда, пытаясь отобрать у него Воды Без Плеска. А на берегу стоял сын Арнита, держал на руках огромного кота и смеялся над происходящим. Колдун из последних сил рванулся. Превратился в существо, одновременно похожее на птицу и росток оньрека. Взлетел. И попытался спрятаться за громадную чёрную тучу, затягивавшую Сударб. Туча выбросила в сторону человека несколько похожих на сеть молний. Поймала. И потащила неведомо куда, попеременно обжигая огнём и поливая водой. Наконец, вволю натешившаяся страданиями своей жертвы, стихия разжала сверкающие лапы и швырнула Старика вниз, на дно какого-то ущелья. Он падал и падал, понимая, что так и выглядит Вечность. Однако этому движению вниз пришёл конец и Грейф Нюд куда-то свалился. Удар оказался гораздо менее сильный, чем можно было ожидать. Колдун принял обычный облик и попытался встать. Это оказалось почти невозможно, поскольку ноги вязли в чём-то похожем на песок. Старика засасывало глубже и глубже. Он начал задыхаться…

II

— Ты полагаешь, что имеешь право на сон? — прошелестел над самым ухом безразличный голос.

Грейф Нюд мгновенно проснулся и огляделся. Он находился в знакомой комнате. Пыль всё так же колыхалась вокруг. Точнее говоря, она принимала различные формы и на этот раз имела ясно угадываемые контуры. От неожиданности Старик не мог вымолвить ни слова. Между тем, Лоз повторил свой вопрос:

— Кто позволил тебе спать, когда мне угрожает опасность? Посмотри, что осталось от Правителя Сударба. Пока ты спал, его убийца беспрепятственно скрылся.

Колдун увидел горсть буроватого пепла, медленно растворявшуюся в облаке пыли. Ни сострадания, ни желания отмстить зрелище не вызывало. Только непреодолимую брезгливость. Подавив приступ тошноты, Грейф Нюд спросил:

— Это был кот?

— Откуда мне знать, — колыхнулось облако. — И Цервемза и тот, кто его уничтожил, мне безразличны. Впрочем, как и ты. Важно лишь, что это нанесло урон мне. Я привёл тебя лишь затем, чтобы наказать.

— Как же? — самоуверенно спросил Старик.

— Видишь, что происходит с ним? То же будет и с тобой. Надеюсь, что для живых это достаточно мучительно.

— А Воды Без Плеска? Их вы тоже собираетесь поглотить, Повелитель? — с подчёркнутым подобострастием осведомился Колдун.

— Зачем же… — в тоне Рассыпавшегося прозвучала едва заметная нотка неуверенности. — Поглотив тебя, я заберу тот сосуд, где ты их сберегаешь. И поверь, найду, куда спрятать до того времени, пока не сочту необходимым воспользоваться, чтобы восстановиться в полном своём величии!

— Не получится! — Грейф Нюд заговорил неожиданно твёрдо. — Этот сосуд — я сам! Так что…

— Врёшь! — загрохотало вокруг.

— Обычно — да. Сейчас — нет. Смотри сам, — Старик поднял раскрытые ладони. На кончиках пальцев появились тёмные прозрачные капельки. — Я давно понял твоё коварство, однако, оно ни в какое сравнение не шло с подлостью моего раба. Поэтому я заключил с Водами соглашение. Потом выпил свой запас. Теперь я не просто Берегущий — я их Хозяин и покровитель. Хочешь, я выпущу их на волю?

— Решил поиздеваться? — равнодушие сменилось страхом. — Сколько бы ты не угрожал, я всё равно тебя уничтожу!

Мрачный медленный смерч начал неумолимо приближаться к нему. Колдун даже не шелохнулся, только показал пригоршни, полные неподвижной бесчувственной влаги.

— И немедленно погибнешь сам! Ты растворишься в них раньше, чем это поймёшь, — надменно заявил он. — И вообще… Мне надоели эти игры. Не тебе пугать меня смертью. Я прожил долго, правда заплатил за это своей юностью и всеми человеческими желаниями. Ты думаешь, я принёс эту жертву напрасно? Столетия провёл я, надеясь на настоящие Вечность и Власть, некогда обещанные мне. Всё, включая предсказание о подменыше, оказалось ложью. Впрочем, и Цервемза тоже оказался обманут. И не только мной.