Иллюзия свободы

Тот незамедлительно скользнул за металлические ворота с облупившейся красной звездой – символом ушедшей эпохи Советского Союза. Фофан хотел было ринуться следом, но тяжелая ладонь прапорщика не дала ему сдвинуться с места.

– Жди, – только и сказал Моргунов.

– Чисто! – послышалось из-за ворот.

– Вот теперь… – заговорил завскладом, внимательно рассматривая вышку в нескольких метрах от него. – Вот теперь идем.

И обветшалые красные звезды мигом остались позади. «Солдаты удачи» и их наниматель оказались под бетонным навесом с двумя тонкими опорами. Слева от них расположилась непонятная махина, похожая на опору для подъемного крана. А впереди ждало само депо со свободным входом, железнодорожными путями и свисавшими с потолка остатками крыши. И внутри стоял на рельсах ржавеющий зеленый вагон, где самые разные сталкеры частенько устраивали привал. Перед транспортом, что уже никогда не тронется в путь, стояли трое. При «калашах» и в маскхалатах с капюшонам.

– Вон они, – указал на тех парней прапорщик. – Наши партнеры. Свят, на вышку за воротами. Сообщай о любых перемещениях. Рация с собой? – дождавшись удовлетворительного кивка, завскладом скомандовал остальным двигаться за ним.

Автоматы «партнеры» держали кто за ствол, кто на плечо закинул, а кто просто оставил на тактическом ремне болтаться. Позы – расслабленные, даже скучающие и пренебрежительные ко всем опасностям Зоны. На первый взгляд. Подойдя поближе, Драгунов уловил во всем этом некую фальшь. Что-то с этими парнями было не так. Ровно как и с двумя другими людьми в маскхалатах. Один расположился на небольшой решетчатой платформе с перилами. Умостился высоко, близко к торчавшим из потолка обломкам. Второй, наоборот, засел в окруженной бетоном низине, куда вели две бетонные плиты. И оба все никак не могли определиться, целиться им в сопровождение Моргунова или нет. Настораживало все это. Будто перед наемниками разыгрывался тщательно отрепетированный спектакль. Потому что в движениях «партнеров» было нечто такое, что Бес видел и у Вратаря. Что-то, долго и вдумчиво вбиваемое в голову суровыми инструкторами на полигонах.

– Ну чё, прапор, ты шпалеры принес? – один из «партнеров» у вагончика выступил вперед. И Бес мигом его узнал.

– Саня? – не веря своим глазам, спросил он. – Ковган? Ты, что ли?

Тот самый Ковган, близкий друг Антона Полежаева. Человек, с которым Олег Драгунов когда-то начал свой нелегкий путь по Зоне отчуждения.

– О! – наигранно изумился тот. – Олег! Мля, я думал, ты сдох!

– Где Шнифт? – настороженно спросил Моргунов, как бы невзначай приподняв РПК-74.

– Да скопытился он, – отмахнулся Ковган. – «Землетрус» сцапал. Все, нет Шнифта.

– Артефакт у вас? – прищурив глаза, решил уточнить прапорщик.

– А ты шпалер принес?

– Принес я твой «шпалар», – «рубежник» продемонстрировал пулемет на вытянутых руках.

– О-о, зашибись! – подал голос один из товарищей Ковгана. – Терь щемить сталкерню будет ку-уда проще, епта!

– Да все, хана фраерам! – поддержал его третий.

– Ну, а мы арт принесли, – ухмыльнулся во весь рот Ковган.

И к ногам Моргунова полетел освинцованный контейнер, вытащенный из недр зеленоватого вагона.

– Фофан, – позвал прапорщик. – Открой.

Тот послушно подхватил металлическую емкость и отворил крышку. И его лицо на долю секунды озарило белым. Глаза Моргунова алчно загорелись. Там, на освинцованном дне, покоилось гладкое мраморное образование, по форме похожее на сильно увеличенное куриное яйцо – как-никак, размером со среднюю человеческую кисть. Знаменитое «яйцо», способное буквально вытащить человека с того света. Правда, ранения в голову артефакт обычно не лечил. А если и лечил – человек слабоумным становился. Да и людям, у которых проблемы с почками или сердцем, использовать этот минерал не стоило – плохо кончится.

Редкое, ценнейшее творение Зоны. Мгновенная аптечка для тех, кто не боялся немного поваляться без сознания от болевого шока. Единственная возможность сталкера выжить после десятка прошивших его пуль. Последний шанс. Аномальная территория полнилась историями о людях, которые с помощью этого артефакта выживали после несовместимых с жизнью ранений. И, казалось бы, ничто не мешало Моргунову просто забрать его, мигом расторгнув сделку. Приказать наемникам открыть огонь – и выйти из короткой схватки победителем за счет эффекта неожиданности. Олег видел, как пылали глаза прапора, пожирая желанное «яйцо». Видел, как завскладом слегка подался вперед, чтоб оказаться ближе к легендарному минералу. Как одна рука, сама того не желая, дернулась, слабо потянувшись к контейнеру. Но станет ли Моргунов забирать артефакт силой? Нет. У него не было гарантий, что наемники исполнят приказ, презрев опасность для жизни.

– Э, прапор, – напомнил о своем существовании Ковган. – Ты шпалер гони, на. А то те ток вафля будет вместо арта, слышь?

– Разумеется, – кивнул Моргунов. – «Рубеж» всегда держит свое слово. Фофан, отдай ему пулемет.