Иллюзия свободы

– Делаем так, – продолжил Стилет, – я кидаю гильзу, а ты, – палец сталкера уставился на Длинного, – идешь и подбираешь, если там нет аномалии. Усек? – дождавшись ответного кивка, уголовник указал на Бритого. – А ты прикрываешь. Верти башкой как можно чаще. От этого наша жизнь зависит, мля. Ясно?

Снова кивок.

– Тогда погнали, на, покосим немного травы! – размахнувшись, Стилет отправил серую гильзу в полет, благополучно закончившийся в унылой растительности Зоны. Говорить новичкам про компас он не собирался – сделал ставку на тотальную некомпетентность напарников в вопросе обнаружения аномалий. И не просчитался.

Не дожидаясь прямого приказа, Длинный направился к месту падения «маркера», сжимая ПМ так, что аж костяшки побелели. Бритый же понял слова Стилета буквально, каждые несколько секунд суетливо дергая головой из стороны в сторону. Боялся. И это хорошо – чем больше новички трепетали перед местными достопримечательностями, тем сильнее будет авторитет Стилета.

Блондин в «Мультикаме» успешно подобрал гильзу. Приказав ему оставаться на месте, Стилет неторопливо приблизился к Длинному. Бритый мигом оказался рядом. Таким макаром троица медленно, но уверенно продвигалась к хорошо знакомой уголовнику ложбине, усыпанной самым разнообразным крупным мусором. Это место издавна славилось большим количеством аномалий, из чего вытекало и немалое число артефактов. Если где на Заставе и можно было подзаработать, попутно заставив новичков на все сто поверить, что без опытного проводника они и одного дня в Зоне не протянут, – так в той самой ложбине.

Одинокая собака с мутными глазами устало брела среди унылой травы Зоны. Её бок пересекали четыре глубокие борозды, сочившиеся кровью. На этот раз добыча оказалась четвероногому не по зубам. Пес был уже слишком стар, а его несостоявшийся завтрак оказался весьма проворен. Мутноглазому едва удалось унести ноги. И теперь он шел в поисках места для отдыха, пока с его бока изредка срывались в траву маленькие капельки крови. Каждый шаг причинял жгучую боль, но инстинкт самосохранения неустанно гнал зверя вперед, к пустовавшим людским хижинам. Там, подсказывал собаке её примитивный разум, можно отлежаться и залечить раны. Там тепло и уютно. Там безопасно.

Выстрел разорвал тишину. Свинцовый «укус» вонзился в исцарапанный и кровоточащий бок. Жалобно заскулив, пес свалился в траву. Его лапы задергались в агонии. Силы враз покинули измученное тело. Не прошло и минуты, как мутировавший потомок лучших друзей человека отправился на вечный покой. А ведь будь он чуть помоложе – может, и учуял бы притаившихся на бывшей автобазе наемников…

«Двадцать один», – сообщил мысленный счетчик патронов.

Олег Драгунов отодвинулся от прицела АКС-74. Он долго следил за псиной, вознамерившись покончить с мутантом одним-единственным выстрелом. На одно короткое мгновение, на мимолетную долю секунды Бес представил, будто он находился в лесу. Настоящем, не тронутом радиацией и не заселенном аномалиями. В руках у него – старое доброе охотничье ружье, перешедшее по наследству от отца. То самое, что он давным-давно продал Кроту за смешную цену. Как только Олег накопил на автомат Калашникова, ружье стало ему не нужно. Может, отцовское наследство и по сей день пылилось на складе дельца. Может, оно досталось очередному новичку, пришедшему покорять просторы Зоны отчуждения. А может, лежало где-то под землей, утащенное «карликами» с поля битвы. Они, те низкорослые мутанты, тащили в свои логова все подряд: и брошенное оружие, и консервные банки, и арматуры. Лишь бы из металла состояло. Санитары Зоны, чтоб их…

Но Олег не был в Зоне. Он никому не продавал ружье. Он держал его в руках. И он только что застрелил оленя. Не потому, что зверь мог убить его самого, – просто из спортивного интереса.

Драгунов тяжело вздохнул. Вот это была бы жизнь. Никакой вам Зоны, никакой ежедневной угрозы для жизни, никаких вооруженных психопатов по соседству. Эх-х, если бы только можно было вернуться в прошлое и все исправить! В то время, когда Олег был молод не только телом, но и духом. Если бы он только мог отговорить себя…

Но все это были пустые мечты. Человек, звавший себя Бесом, уже никогда не станет прежним. Он больше не был тем Олегом, что согласился на предложение армейского друга из-за детской мечты. Теперь он был наемником. И у него было задание, обязательное к исполнению. А уж потом – как карта ляжет.