Иллюзорный рассвет

Двигаясь впереди, инженер отряда «Ворон» раз за разом открывал заблокированные автоматикой шлюзы, а другой специалист закрывал их, когда масса людей перетекала в соседний отсек. Эвакуация продвигалась медленно. Подобно Доуману, подавляющее число членов экипажа на борту колониального корабля первый раз летели сквозь космос. Для них были в новинку и короткая амнезия после выхода из стазиса, и пониженная гравитация на палубе, потому что корабль вышел из сверхсветового предела и движется на угасающей инертной скорости, смешной по космическим меркам, но достаточной для того, чтобы сберечь энергию и предотвратить расползание обшивки.

«А ведь Чандлер прав: с чего бы капитан принял решение об эвакуации, если повреждения незначительны? И как там сказал Джейкоб?.. Система жизнеобеспечения?»

Уилл заметил, как Кинг советуется о чём-то с их штатным инженером на недоступных ему частотах передатчика. Затем сержант развернулся и быстрым шагом вернулся к авангарду.

– Внимание! – обратился он, используя общий канал связи. – Дальше начинается безвоздушная зона. Проверьте исправность своего шлема! Что бы ни случилось, не паникуйте и не разбивайте строй. У вас есть тридцать секунд, чтобы подготовиться, после чего мы открываем шлюз!

Издав громкий, скрипучий щелчок, усилитель затих. Масса людей, столпившихся перед шлюзом зашевелилась. Кто-то проверял маски, кто-то переговаривался с соседом. Уильям снял с шеи болтающийся на ремне экран и присоединил его к шлему. Тело надёжно защищал костюм колониста с бронированными вставками, а лёгкие – замкнутая система дыхания.

По каналу групповой связи прошлись помехи.

– Мы готовы! – Этот голос принадлежал инженеру отряда воронов.

– Ещё десять секунд, – ответил Джейкоб.

Передатчик зашуршал и затих.

Уильям нервно сжал ремень плазменного автомата, перекинутого через плечо. Причин для волнений не было. Под командованием такого опытного сержанта, как Кинг, они без труда доберутся до третьей палубы. И всё же беспокойство в груди не унималось, а напротив – лишь нарастало.

– Открывайте! – отрывисто скомандовал сержант.

И сразу что-то внутри, в чреве корабля, заскрипело, загудело и лязгнуло. Массивная створка люка издала звук, похожий на вздох умирающего Левиафана. Раздался свистящий звук. Сначала тихо, затем громче и громче. Ещё секунда, и последние остатки кислорода просочились сквозь шлюз. Свист прекратился. Люк отъехал в сторону и внутрь ворвались сотни и тысячи маленьких блестящих капель. Они сталкивались, летели, переливались. В отсек просочился огромный водяной пузырь. В условиях невесомости он плавно перетекал и стремился вперёд, точно живое существо.

«Какого чёрта происходит?»

Этот же вопрос Уильям прочитал на лицах других людей.

– Э, сэр… – подал голос Ной, обращаясь по внутренней радиосвязи отряда. – Вы же говорили, что обшивка повреждена.

– Так точно, капрал.

Водяной шар плавно перетёк по кантам шлюза и медленно, безумно медленно двинулся к людям, столпившимся в отсеке.

– Мы же в космосе, а не под водой, так какого чёрта мы тонем?!

2

Серебристые капли воды переливались, точно ртуть. Вторая створка шлюза раскрылась, впуская внутрь мёртвую пустоту космоса. Жидкость мгновенно кристаллизовалась.

Уильям почувствовал, как холод снаружи впился в него своими крохотными острыми зубками. И сразу автоматика ожила, среагировав на резкий перепад температуры. Теплообменный контур в слоях костюма стал нагонять по узким трубкам термосостав. Реакция, начавшаяся внутри, начала активно выделять тепло.

– Сохраняйте спокойствие, капрал, – раздался в динамиках шлема тихий голос Кинга. – Вы что, первый раз в жизни видите воду?

Затем он переключился на общий канал связи и сказал:

– Нечего смотреть, двигайтесь!

Доуман шагнул вперёд и разломил своим телом тонкую паутину льда.

Движение возобновилось. Всюду, куда ни посмотри, был лёд. Он обволакивал стены, потолки и пол, он вгрызался и просачивался сквозь решётки вентиляции, а порой даже перекрывал проход огромными ледяными столбами. Поражённые увиденным, люди притихли.

– Напоминает ледяной грот Миттелаллина.

Уилл обернулся, чтобы узнать, кто это сказал, но из-за светоотражающего покрытия на шлемах разглядеть лица было невозможно.

Они вышли из скованного льдом коридора и оказались в просторном техническом отсеке. Теперь они, наконец, смогли оценить масштаб всех повреждений. Левый борт колониального корабля был раскурочен, словно судно попало под прямой обстрел. Загнутые внутрь кромки повреждённой обшивки свидетельствовали о той огромной силе, которая разорвала броню корабля, будто мягкую фольгу. Сквозь огромную прореху был отчётливо виден кусок космоса и яркие сияющие звёзды.

– Незначительные?

Рядовой с трудом оторвал взгляд от повреждений и поглядел на Ноя.

– Они сказали «незначительные»?!

Весь разговор происходил по внутреннему каналу связи отряда «Ворон».

– Успокойтесь, сержант, это не наше дело. Если техники считают, что справятся с этим, значит, так оно и есть.