Имя ветра

Я небрежно пожал плечами, хотя, по правде говоря, немного нервничал. Четверть я начал без гроша в кармане, и с тех пор перебивался с трудом. Однако вчера Килвин уплатил мне за оборот работы в фактной две йоты. Единственные деньги, какие у меня были.

Совой принялся рыться в ящике, доставая симпатический воск, бечевку и кусочки металла.

– Не знаю, много ли я сумею выручить. Ставки низкие. Подозреваю, больше трех к одному на тебя сегодня никто не поставит. Тебя это устроит?

Я вздохнул. Низкие ставки действительно были серьезным минусом моего ранга ни разу не побежденного. Вчера было два к одному, то есть я вынужден был рисковать двумя пенни ради шанса выиграть всего один.

– Я тут кое-что задумал, – сказал я. – Не делай ставок, пока мы не оговорим условия. И добейся, чтобы против меня дали как минимум три к одному.

– Против тебя? – переспросил Совой, собирая в охапку всякие мелочи. – Разве что ты будешь состязаться с Далом!

Я отвернулся, чтобы скрыть, как я смущенно порозовел от похвалы.

Дал хлопнул в ладоши, и все кинулись по местам. Меня поставили в пару с парнем из Винтаса, Фентоном. В табели о рангах нашего класса он был ступенькой ниже меня. Я его уважал, как одного из немногих соучеников, которые могли бы бросить мне серьезный вызов в реальной ситуации.

– Ну-с, – сказал Элкса Дал, нетерпеливо потирая руки, – Фентон, вы ниже уровнем, выбирайте свой яд!

– Свечи.

– А связь? – спросил Дал для порядка. Раз свечи, значит, либо фитиль, либо воск.

– Фитиль! – он показал всем кусок фитиля.

Дал обернулся ко мне:

– Связь?

Я сунул руку в карман и торжественно продемонстрировал всем свою связь:

– Солома!

По классу пробежал ропот. Связь была дурацкая. Лучшее, на что можно надеяться – трехпроцентный перенос, ну максимум – пятипроцентный. Фентонов фитиль вдесятеро лучше!

– Солома?

– Солома! – повторил я, несколько увереннее, чем чувствовал себя на самом деле. Если уж это не изменит ставки против меня, тогда я не знаю, что еще изменит.

– Солома так солома, – беспечно согласился Дал. – Э-лир Фентон, поскольку Квоут у нас непобедимый, вы можете выбрать источник.

По классу прокатился приглушенный смешок.

У меня засосало под ложечкой. На это я не рассчитывал. Обычно источник выбирает не тот, кто ставил задание. Я-то планировал выбрать жаровню, зная, что количество теплоты поможет сравнять невыгодные условия, в которые я сам себя поставил.

Фентон ухмыльнулся, понимая, какое преимущество он получил.

– Без источника!

Я поморщился. Значит, в нашем распоряжении будет только тепло нашего собственного тела. А это сложно даже при самом лучшем раскладе, не говоря уже о том, что это несколько опасно.

Все, мне не победить. Мало того что я лишусь первенства – я теперь никак не мог подать сигнал Совою, чтобы тот не ставил на кон мои последние две йоты. Я пытался перехватить его взгляд, но Совой уже тихо, но ожесточенно торговался с несколькими другими студентами.

Мы с Фентоном разошлись и молча уселись на разных концах большого рабочего стола. Элкса Дал поставил перед каждым из нас по толстому свечному огарку. Задача была зажечь свечку противника, не дав ему сделать то же со своей. Для этого нужно было разделить разум на две части, и одной частью пытаться удержать алар, что твой кусок фитиля (или соломинка, если ты идиот) – единое целое с фитилем свечи, которую ты пытаешься зажечь. А потом извлечь из своего источника достаточно энергии, чтобы это произошло.

В это время вторая часть твоего разума будет твердо верить в то, что кусок фитиля у твоего противника не имеет ничего общего с фитилем твоей свечи.

Если вам кажется, что все это очень сложно, – поверьте мне, все это вдвое сложней, чем вам кажется.

Хуже того, ни у кого из нас не было под рукой удобного источника энергии. А самого себя в качестве источника использовать надо с оглядкой. Твое тело не случайно имеет определенную температуру. И когда из него вытягивают теплоту, ему это не на пользу.

Элкса Дал махнул рукой, и мы начали. Я тут же направил весь свой разум на защиту собственной свечи и принялся лихорадочно соображать. Победить я не мог никак. Не важно, насколько искусно ты фехтуешь – тебе все равно не победить, когда у противника клинок рамстонской стали, а ты выбрал в качестве оружия ивовый прутик.

Я погрузился в «каменное сердце». А потом, по-прежнему полностью сосредоточенный на защите своей свечи, пробормотал связывание, объединившее его свечу с моей. Я протянул руку и опрокинул свою свечу набок, вынудив Фентона схватить свою свечу, пока та не упала и не укатилась.

Я попытался стремительно воспользоваться тем, что он отвлекся, и зажечь его свечу. Я весь вложился в эту связь и почувствовал, как от правой руки, в которой я держал соломинку, к плечу расползается холод. Ничего не вышло. Его свеча осталась холодной и темной.

Я заслонил ладонью фитиль своей свечи, чтобы Фентону ее было не видно. Это была мелочная уловка, практически бесполезная против искусного симпатиста, но единственной моей надеждой было так или иначе выбить его из колеи.