Имя заказчика неизвестно

Откуда Макс, не вылезающий за пределы кольцевой автодороги уже много лет (а если точнее, то по большому счету и не выходящий из подвальчика «Глории»), мог знать какие-то провинциальные нравы — это был большой вопрос. Наверно, из какой-нибудь интернетовской «Ленты. ру», не иначе.

Автобусом два с половиной часа сыщики добирались до Кашлевска. Щербак читал книжку в тонком переплете, которую купил на автостанции, — Аркадия Аверченко. Денис обозревал безрадостный осенний пейзаж. Унылая пора, очей очарованье… Какое там очарованье?! Слякоть, мерзость и запустение одно!

Николай толкнул его локтем в бок:

— В шахтерский край, говоришь, едем? Вот послушай, что про здешние места умные люди пишут, — сказал Щербак: «Эти шахтеры (углекопы) казались мне тоже престранным народом: будучи большей частью беглыми с каторги, паспортов они не имели и отсутствие этой непременной принадлежности российского гражданина заливали с горестным видом и отчаянием в душе — целым морем водки…»

Денис посмотрел по сторонам, и не зря: к ним уже прислушивались. Щербаку, впрочем, кажется, было все равно.

— Ты потише бы, — попросил Денис.

— Плевать, — отмахнулся Щербак. — Ты только послушай! «…Вся их жизнь имела такой вид, что рождались они для водки, работали и губили свое здоровье непосильной работой — ради водки и отправлялись на тот свет при ближайшем участии и помощи той же водки».

— Эй, мужики, — раздался внушительный голос сзади. — Я чегой-то не разберу, над нами тут стебутся или как?!

И через несколько минут, несмотря на все свои профессиональные усилия, Денис со Щербаком были выкинуты-таки из автобуса, который пошел дальше своим курсом следования, то есть в славный горняцкий город Кашлевск.

А Денис со Щербаком, сидя на сырой земле, слегка побитые, слегка помятые, слегка поцарапанные, ошалело смотрели друг на друга. Примечательно, что хотя сумка, в которой было все их нехитрое походное имущество, и портфель Дениса с ноутбуком остались в салоне, книжка Аверченко, послужившая началом всех бед, по-прежнему была в руках у Щербака. Николай рассматривал ее с некоторым изумлением, он открыл было рот, но Денис опередил:

— Если собираешься прочесть еще какую-то цитату, то не рекомендую, — быстро сказал Денис.

Через полтора часа они добрались на попутке до Кашлевска. Водитель, сам местный житель, рассказал, что, как и большинство мужчин, тоже успел поработать на шахте, правда не на той, где на днях случилась авария, ну да они все одна другой стоят. В советские времена шахтерский труд оплачивался весьма прилично, не говоря уж про всякие льготы, бесплатные путевки и прочее. А сейчас люди зарплату месяцами получить не могут. Раньше молодежь из армии возвращалась, так сразу в забой шла, а сейчас дураков нет… Про своих знатных земляков депутатов Госдумы он ничего не знал. Про Похлебкина даже и не слышал, а вот фамилия Юкшина ему, конечно, была знакома, как же, читал несколько детективов, занятно, да только вот в первый раз слышит, что он из Кашлевска. Нет ли тут какой ошибки?

В Кашлевске на автостанции они живо разыскали автобус, на котором ехали. Оказалось, водитель сдал их вещи диспетчеру, так что сыщики получили их назад в целости и сохранности, да еще и с извинениями. Извинения были приняты, и Денис поинтересовался, какая в городе лучшая гостиница. Гостиница оказалась одна — с гордым названием «Астория», это означало, что в прежние времена она была «Советской», предположил Денис.

— Спорю на полтинник, что «Московская», — предложил свою версию Щербак.

— Идет.

Проиграли оба, оказалось — «Октябрь». И ничего, вполне сносно, горячая вода, ресторан допоздна, холодильник, телевизор, телефон в номере.

Пообедали и пошли бродить по окрестностям.

Это был угрюмый типично шахтерский город. Центр оказался застроен четырех-семиэтажками еще сталинских времен, окраины — хрущобами и брежневскими бетонными шестнадцатиэтажками. Впрочем, архитектура сотрудников «Глории» мало интересовала. Они искали тут людей, которые могли пролить свет на некоторые темные пятна истории.

Во-первых, родственников Юкшина.

Во-вторых, его однокашников и друзей из прошлой жизни.

Ну а для начала занялись Липутиным — дюжим сорокалетним мужиком, возглавлявшим спасательные работы на обвалившейся шахте. Тот сперва принял их за журналистов и был не слишком любезен, но потом оттаял, разговорился, рассказал, как случилась авария (взрыв метана — всегда непредсказуемо), как подняли уже тринадцать человек (и все живы!), правда, семеро — все еще в больнице, но главное — все живы, живы!!! И вот теперь ждут только Алексашенко. А у него жена, представляете, на последнем месяце беременности, с огромным животом мечется, никак родить не может. Говорят, уже и в больницу на сохранение клали девку, да все равно она оттуда на шахту сбегала. Такие дела…

Похлебкина сыщики нашли в первый же день.

Денис просто остановил его во дворе штаба горноспасателей, куда любопытные горожане постоянно сходились за свежими новостями.