Император без трона

— Значит, беглец, да? — ухмыльнулся шериф и указал ладонью на просторы деревни. — Что ж, это вы по адресу. Прошу за мной и пса при себе. Ребята у нас порядочные, но нервные. Вы, к слову, откуда путь держите? С севера? Отряд имперских солдат не встречали?

— Под предводительством дамочки? — Шеймус быстро скооперировал в голове мысли и отыскал ответ, подходящий его новой роли. — Видали. Благо, ноги унесли. Я, как понял, они на великанов охотились. Три башки при себе тащили. Ух и потрепали же их!

— Эх, засада! — на округлом лице расцвела улыбка. — И угораздило же этих переростков у нас в округе поселиться! Пришли ночью, твари и о́на, как амбар раскурочили. Из-за них и эта девчонка припёрлась. Мы её сказали, что великанов двое. Про третьего умолчали. Теперь же вернётся за помощью, будет опять мешать. Придётся под дурачков косить. Много их, солдат то осталось?

— Да с дюжину, не больше.

— И впрямь, хорошенько их! — покачал головой шериф. — Ну, да ладно. Что-нибудь да придумаем, — его взгляд спешно пронёсся по округе и остановился на входе в корчму. — Милсдарь! Со зверем никак нельзя! Люди неправильно поймут. К счастью…

— Спокойно, мой друг, — улыбнулся Шеймус и, невзирая на протесты шерифа, двинулся в двери корчмы в сопровождении Ку’сиба. — Поверьте, так будет лучше для всех нас.

3

В недрах корчмы, что ожила лишь с приходом вечерних часов, царила обстановка совсем не привычная для увеселительных заведений. Улыбчивый корчмарь не выдавал шутки постояльцам, да и не являлся тем улыбчивым добряком, коих привыкли видеть путники. Официантки не лавировали среди столов, подобно улыбчивым гномкам в заведении «Три Бочки», где Шеймус некогда провёл уйму бессонных ночей, а привычную музыку гармоней заменял стук игральных костей, споры посетителей и щелчки кулаков на местной арене.

— Это ещё как понимать?! — воскликнул корчмарь, едва Кус ступил в просторы зала.

— Он со мной, — тут же кивнул Шейумс, заставив упитанного мужичка проглотить все возмущённые фразы.

— Эй, ты! — вытянув уз-за рукава кинжал, фыркнул один из посетителей. Молвил на соответствующем жаргоне. — Тебе за правила пояснить?

Среди собравшихся повисла напряжённая тишина. Послышался шелест вынимаемых из ножен клинков.

— Всё в порядке, дружище, — попросту игнорируя агрессию, промолвил Шеймус. — Джентльмены, не сочтите за дерзость, у меня не так много времени. Прошу воспринимать моего друга, как часть скромной компании и прошу не бранить его за глаза. Слух у парня отменный. Мсье? — Шеймус приблизился к корчмарю, превратив его взгляд в две выпученные монеты. — Прошу, две полных хмельного. Для меня и самого большого человека в этой корчме.

Гости корчмы повели недоумевающие взгляды в направлении верхнего яруса, закрытого для большинства посетителей. На морщинистом лице расцвела хитрая улыбка.

— Полагаю, мне наверх? — волшебник поклонился, перехватил посох и две кружки в свободную руку. — Благодарю за содействие.

— Куда собрался?! — по приближению к лестнице, прорычал один из местных вышибал. — Сейчас я тебя и твою псину…

— Пропусти, — послышался ответ с верхнего яруса — голос тихий и невозмутимый, но заставивший замолчать каждого посетителя корчмы.

* * *

Как и подобает хозяину местного подполья, человек занимал место во главе трапезного стола, в окружении собственных соратников и нескольких бравых ребят, готовых выбить дух из незадачливого визитёра. Все они были облачены в схожие одеяния, состоявшие из набора кожаной брони и чёрной ткани с отсутствием всяческой символики, позволявшей распознать в людях принадлежность к одной из банд.

Немолодое, украшенное широким шрамом лицо главы стола, не выразило ни единственной эмоции, когда когтистая лапа Ку’сиба цокнула о пол этажа, но чёрная перчатка, оканчивающаяся пятью стальными когтями, выдала краткую чечётку по дубовой поверхности. Шеймус приблизился и поставил кружки на покрытие. Со стороны Ку’сиба послышалось приглушённое рычание. Уж точно не к таким заведениям и не к такому обществу привык спутник Крога.

— Знатный зверь, — послышался всё тот же невозмутимый голос. — Сколько хочешь?

— Не продаётся.

— Я спросил, сколько хочешь, а не продаёшь ли ты его.

— При всём уважении, нет, — Шеймус не выдал ни единственной эмоции, но в очередной раз размял ухо Ку’сиба. В этот момент их эмоции совпали.

— Приходишь ко мне домой, — выдохнул глава стола и откинулся на спинку импровизированного трона, — нарушаешь наши правила и манипулируешь людьми, используя мою власть. Почему бы мне попросту не выпотрошить тебя и твою зверюгу?