Император без трона

— Верно. Как выяснилось позже, Мышь был известным знатоком ремесла. В ту ночь я спас Ивана от гибели. Ну а коль он был Мышью, была ночь, а я являюсь обладателем больших красивых глаз, ясного ума и привычки не спать допоздна, сослуживцы недолго думая нарекли меня прозвищем.

— А скромности вам не занимать, — усмехнулась Лиара. — Большие красивые глаза и ясный ум, значит? Настоящий филин. А что же император?

— А что император? Знаешь выражение, что для одних война — трагедия, для вторых — шанс. Не знаю, стоит ли гордится этим, но я находился в числе вторых. Отец был офицером имперских войск и детство я провёл в стенах военной академии, изучая ратное ремесло. К началу затмения я поступил на службу в статусе капрала, но в годы войны уже водил собственный отряд. После судьбоносной встречей с Мышью мы стали членам личной гвардии императора. По окончанию военного похода Иван лично опоясал меня мечом, вручил титул и землю в герцогстве Грифона.

— Так форт это?

— Нет. В форте я оказался всего несколько лет назад. Это было… необходимостью. Видишь ли, после окончания войны, когда наша мечта о создании ордена обрела жизнь, потребовалось много ресурсов.

— Наша?

— Меня и моих названных братьев. Сэра Артемара, сэра Арефа и сэра Августа. Мы собирали воинов из числа обычных дружинников, солдат, а порой и деревенских жителей. Готовили их, снабжали снаряжением, нанимали учителей и обучали грамоте. Благо, финансирование поступало напрямую из столицы. Спустя два года в наших рядах присутствовало около сорока умелых оруженосцев и четверо посвящённых рыцарей. Мы путешествовали по Империи, помогали нуждающимся, отлавливали разбойников, чернокнижников, истребляли остатки демонов. Ох, Лиара! Это был самый светлый период моей жизни! Просыпаться утром в шатре, чувствовать капли росы на лице или хрустящий снег под копытами лошади. Чувство свободы. Но самое главное, мы несли миру добро, пытались сделать его чуточку лучше. И эта идея, она двигала всеми нами.

— Звучит очень красиво. И что же случилось потом? Куда делись твои братья?

— А потом случился он, — на лице командора появилась гримаса ненависти. — Фридрих Ханс Каствуд.

— Барон Каствуд? — выпучила глаза Лиара. — Верона?

— Именно. Полагаю, Крог рассказал тебе многое? — в глазах рыцаря проступили искры льда — те самые искры, что виднелись в его глазах при поединках с Артемаром. — Забавно, что мы могли встретиться с ним в тот проклятый день. Как противники на поле брани.

— Но у судьбы были иные планы, — Лиара покачала головой. Её ладонь мягко коснулась ладони рыцаря. — На всех нас. Ты спас Кузу. Крог спас меня, для того чтобы теперь я встретила девочку… и тебя.

— Судьба, — улыбнулся командор. — Либо, ты соучастница какого-то продуманного плана, о сути которого я могу только догадываться… либо, действительно, это проделки драконов. Я не знаю, Лиара, где права, а где ложь. Но знаешь, что? Почему-то я верю тебе. И даже если это будет ошибкой — плевать. Я просто хочу тебе верить.

— Я постараюсь не подвести твоё доверие.

— Не подведёшь, — улыбнулся Виктор. — Знаю, что не подведёшь.

Мужчина поднял вверх стеклянный бутыль, будто собирался произнести тост и сделал глубокий глоток. Предложил Лиаре. Девушка кивнула и повторила за командором, вновь превратившись в засохшую сливу. Почему девушка решила повторить этот неприятный опыт? Едва ли она сама сумеет ответить на этот вопрос.

— Можно личный вопрос? — перестав морщиться, проронила Лиара и бережно коснулась кольца на безымянном пальце рыцаря. Лишь после одобрительного кивка с его стороны, девушка продолжила фразу: — Что с ней случилось?

— Болезнь. Самая обыкновенная лихорадка, — рыцарь задумался и продублировал глоток. — Забавно, правда? Порой наши жрецы способны исцелить самые тяжёлые раны и вернуть человека из объятий Асхи, но полностью бессильны перед самыми простыми заболеваниями. Вашему народу, наверное, и не понять такого, но такова наша жизнь.

— Я сожалею о твоей утрате, — сжав руку рыцаря в характерной поддерживающей манере, промолвила девушка. — Прости.

— Всё в порядке, — на лице командора проступила двузначная улыбка. — Это было очень-очень давно. Кажется, что в другой жизни. До всех этих войн и сражений, рыцарских походов и фортов. Слишком давно.

Повисло затяжное молчание, сопровождаемое двумя взорами, направленными ввысь. В тёмных зрачках глаз отражался бледный свет луны и небо, усыпанное мириадами звёзд. Понятие времени было столь различно для представителей человеческого и эльфийского рода. Почти два десятка лет минуло с того момента, как командор Фарбрук потерял свою возлюбленную. Столь продолжительный для человека срок, но всего лишь мгновение в жизни эльфа. В отличие от сердца эльфийки, что всё ещё истекало кровью при мысли о своих родных, сердце рыцаря уже давно бороздили шрамы. Командор понимал это и в очередной раз предложил девушке глоток вина. Как и ранее, Лиара согласилась.

— А твоё колечко? — рыцарь мягко коснулся эльфийской руки, где красовалось серебряное кольцо с сияющим кристаллом. — Позволь, угадаю? Подарок волшебника.