Император без трона

Дева потянулась вперёд, взяв в здоровую руку рукоять зачарованного меча, коим надеялась сразить великанов. Сталь клинка воссияла искрами, но девушка не смогла оторвать любимое оружие от земли.

— Закрой рот! — прорычал Шеймус, придавив пламенный меч сапогом. — Глупая девчонка! Ты и понятия не имеешь, о чём говоришь!

— Пшёл прочь! — оскалилась дева. — Лучше сдохнуть в пасти великана, чем принять помощь от такого…

Последовал звонкий щелчок, отдавшийся эхом в верхушках крон. Солдаты, что до сего момента были сосредоточенны на сборе великанских голов и помощи раненым, подняли оружие. Лилия упала на землю с отпечатком костлявой ладони на левой щеке.

— Да как ты…?!

— Я сказал, закрой рот! — прошипел Шеймус и презрительно пнул пламенный меч в сторону. — Где бы ты сейчас была, если бы не он?! Все вы!

— Леди Лилия, какие приказы? — послышался нервный голос одного из солдат.

— Я тебе расскажу, какие будут приказы, сынок! — не дав и шанса на ответ, прорычал маг. В его глазах вспыхнули искры электрических разрядов. — Сейчас, ты убираешь копьё куда подальше и идёшь помогать друзьям, даже не косясь в нашу сторону. Или! Эта стерва скажет то, после чего ни одна из ваших жён не дождётся возвращения мужа! Думаете, у вас есть хоть шанс? Идиоты! Неблагодарные свиньи, не способные оценить простейший дар! — более Шеймус не стеснялся в выражениях, его сознание достигло эмоционального пика, как и искры, беснующиеся в глазах и навершии посоха. — Всё ещё хотите крови? Хотите наказать злого орка за ваше спасение? Что ж, вперёд, солдатики! Однако учтите, я клянусь всеми драконьими богами, всеми аспектами естества и порядка, что не оставлю и мокрого места от каждого идиота, что посмеет поднять руку на моего друга! Я сделаю с вами то, что куда хуже смерти!

4

Солнце постепенно клонилось к западу, навевая на лесной массив скорый приход сумерек. Хвоя наполняла тропы свежестью, как и минувший парой часов короткий дождь. Пташки продолжали бесноваться среди крон, освещённым мягким золотистым сиянием. По округе разливалась трель соловья и монотонный стук дятла. Животные обитатели лесов отправлялись в собственные угодья, дабы встретить ночные часы. Небольшая стайка кабанов всё ещё потрескивала желудями в кустах, семейство благородных оленей неспешно продвигалось в направлении ручья.

С момента встречи с великанами минула добрая четверть суток. Путники продолжали пробираться сквозь лесной массив, постепенно выбравшись на просторный луговой пролесок. Местность встретила гостей великолепным видом тонущего в закатных тонах светила и вьющимися на ветрах колосьями дикой полбы. Чернокрылый сокол — единоличный владыка полей заканчивал вечернее пике, прежде чем оставить просторы небес и отправиться в убежище. Симфония шепчущего ветра, сочетающаяся с треском кузнечиков и цикад, стала основополагающей частью атмосферы сего места — простой, но всё же неповторимой.

На небе проступили первые огоньки звёзд. Закат озарил окрестности леса последними оранжевыми лучами. В эту ночь открытое небо приютило путников под своими сводами.

— Как же красиво! — окинув взглядом окрестности, промолвил старик. Ак’рик, что потратил последние часы на транспортировку Шеймуса, ныне уронил голову на его колени. — О-хо-хо! Похоже, Кус тоже в восторге. Что думаешь, напарник?

Орк, восседавший по противоположную сторону костерка, вдохнул полной грудью и расправил плечи, дав невербальный ответ на вопрос волшебника. Закатное солнце озарила бурое лицо, испещрённое морщинами и шрамами, но ныне безмятежное, наполненное спокойствием.

— Так я и подумал, — маг улыбнулся и разворошил загривок зверя. — Лишь бы мыши не растащили наши запасы. Хе-хе. И кстати, если увидишь парочку безумных золотых глаз в двух футах над землёй, не пугайся. Слышал, дикие по́левики очень любопытные, но неуклюжие ребята.

— Спасибо, — неожиданно прозвучала фраза из уст орка.

— Не за что извиняться, Крог, — Шеймус сменил тон, зазвучав куда более серьёзно. — Знаю, ты много наслушался в последнее время. От людей… и от меня. Поверь, всё это глупость, порождённая неведением. Все привыкли судить по обложке, а потому…

— Нет. Шеймус был прав. Сражения! Крог не способен на что-то другое. Так Крога ростили. Тра’вага как меч, что ржавеет в ножнах. Крог не ржавел! «Кровавый Клинок» сражался за землю, власть, честь! Люди, орки, демоны — Крог отнял много жизней! Одолел много воинов! Мы были воинами! Но потом… — Крог тряхнул головой и взглянул в лицо Шеймуса. Ныне в глазах Духа Песков показался проблеск эмоций, ранее невиданных Шеймусом — нечто, что некогда блестело и во взгляде самого волшебника. — Всё поменялось. Когда… Куза и Харулла погибли, всё стало иначе. Не было смысла, были только сражения и кровь. Верона! Крог шёл без пути, убивал тех, кто должен жить! Дети! Женщины! Старики! Крог сказал, что не жалеет. Крог солгал! В ту ночь Крог перестал быть воином и стал чудовищем!