Император без трона

— Лиара, разбойники или озверевший гнолл не будут давать тебе поблажек. Ты должна привыкнуть сражаться. И не бойся навредить… — рыцарь показательно ударил себя в грудь, укрытую тканью дуплета, — я защищён.

Эльфийка ответила кивком.

— Вик’тор! Стойте! — воскликнула Куза, ловко перескакивая через ограду. — Куза должна что-то сказать Лиаре.

Эльфийка и рыцарь переглянулись. Виктор пожал плечами и коротко кивнул в знак согласия. Куза тут же подскочила к девушке и поднялась на мыски. Лиара наклонилась вперёд. Сквозь тишину зала и тихий треск факелов, послышался практически беззвучный шёпот.

— И не засматривайся на его руки! — напоследок выкрикнула Куза, покидая пределы арены. — Следи за ногами!

— Вот так и живём. Учишь, тренируешь, а она всё выдаёт оппонентам. Заноза! — командор ухмыльнулся и узрел столь же язвительную ухмылку на лице юной орчихи. Взгляд рыцарских глаз коснулся Лиары. — Много же она знает. Должно быть, вся в отца?

— Как две капли, — на лице Лиары расцвела улыбка, а шаг устремился в центр круга. — Продолжим?

Рыцарь кивнул в знак согласия.

— Бава, Лиара! — воскликнула Куза.

Рыцарь неспешно двинулся вперёд, следуя излюбленной тактике, что безотказно приносила успех в прежних поединках с эльфийкой. Конечно, имперский мастер меча мог избрать любую стратегию и даже соревноваться с эльфийской «мечницей» в скоростном передвижении и работе ног, но предпочёл не менять сценарий. Он неспешно теснил визави, лишая Лаиру пространства, заставляя ошибаться и отступать.

Какого же было удивление Виктора, когда традиционно отступив пару шагов, Лиара внезапно бросилась на него.

Стук дерева, наполнил стены зала. Удивлённый командор едва сумел парировать атакующий пыл соперницы. Ему даже пришлось отступить пару шагов, дабы эффективно парировать широкий секущий удар. Девушка била без жалости, старательно отбрасывая все мысли о командоре и ущербе, что могла ему нанести. Как ни парадоксально, но теперь эльфийка надеялась на умения Виктора и его мастерство.

«Значит, так? Ну ладно!» — ухмыльнулся командор, отразил очередной удар и подготовил контратаку.

Деревянный клинок в фиолетовых руках понёсся в диагональном ударе. Командор сделал шаг и нанёс встречный удар. Финт! Разрыв дистанции. Смещение. Впервые за все поединки с Лиарой, атака рыцаря не достигла никакой цели и была провалена. Эльфийка тут же бросилась вперёд, едва не застав командора врасплох. Виктор справился с инерцией, вернулся в стойку, отступил шаг и сместился по-часовой — прямиком на удар Лиары. Дерево ударило о дерево. Лиара попала в защиту, но тут же продублировала удар, сместилась по ходу движения и разбавила атаку неожиданным взмахом клинка на уровне рыцарских ног — так, как это делал Крог в схватке с Тарумом. Будь Виктор чуть менее опытным мечником, а Лиара чуть более точна — девушка могла бы праздновать своё первое туше. Но командор оказался хорош, слишком хорош, чтобы попасться даже на столь неожиданный трюк.

Восторженные крики маленькой орчихи заполняли помещение, пока командор и друидесса продолжали танец. Куза ревела, что было мочи. Казалось, что и сама девочка вот-вот схватит какую-то жестянку со стойки и бросится в бой. Её глаза горели огнём, а сердце неистово колотилось в груди, заставляя кровь закипать.

Удар! Снова удар! Снова и снова! Деревянный стук набирал ритм, подобно барабанной дроби, сопровождающей марш. Смещение, удар, смещение, демонстративно провернула меч в руках и шагнула навстречу с ударом — Лиара начала блистать и ощутила азарт схватки. Казалось в единый миг эльфийка из клана «Иль-Вэн» сумела разом усвоить все уроки обращения с клинком, пройденные за последние месяцы. Смещение, удар, разрыв дистанции, финт, выпад. Снова и снова.

Рыцарь принял правила игры, отдав пространство. Он не привык сражаться в подобном ключе, но значило ли это, что у Лиары было хоть какое-то преимущество? Отнюдь. Обоюдный удар — стук дерева о дерево, командор дублировал и вышел из размена полупируэтом, показал ложный выпад и отразил следующую атаку под необычным углом. Искры в глазах Лиары загорелись с новой силой, но командор поддавил, заставив эльфийку перейти к отступлению. Козыри, изученные у наёмников и тра’вага, постепенно заканчивались, заставляя Лиару повторять одни и те же действия, становясь предсказуемой для мастеровитого оппонента. Как бы хорошо не демонстрировала свои навыки эльфийка в этот вечер, она работала ровно на столько, сколько позволял ей командор.

— Лиара! — сквозь усталость и боль, слышался голос маленькой орчихи. — Дерись! Ты должна драться! Бава!

«Удивить! — подумала Лиара, блокируя очередной монотонный удар. — Риск. Что если? Ах! Нужно рискнуть! Ноги! Следить за ногами!»