Императорские изгнанники

Центурион наклонился вперед и указал на центр острова к востоку от Тарроса. - В этом регионе есть густой лес, который покрывает большую часть равнины между окружающими его холмами. Племя баларов контролирует этот район. Зимой земля похожа на болото, но вам не придется долго привыкать к этому месту с учетом времени, проведенного вами в Британии, господин. - Он взглянул на Катона с быстрой улыбкой, прежде чем продолжить. - Летом большая часть его высыхает, но есть места, где сохраняются болотные условия и воздух напрочь забит комарами. Любой патруль или колонна, посланные в этот район, молит о том, чтобы Юпитер поразил их молнией на месте. Я знаю это по опыту, когда два лета назад гнал разведывательный отряд в лес. Половина парней моей центурии пролежала на больничных койках большую часть месяца, и восемь из них умерли, - он провел пальцем по пергаменту и коснулся участка к югу от покрытой лесом равнины. - Еще одно племя, доставляющее нам неприятности, - это иленсы. Тут пейзаж совсем другой. Холмистая, местами почти гористая.

- Там отмечены города, - вмешался Аполлоний. - Их удерживает враг?

- Нет. Мы по-прежнему контролируем города. Пока что. Разбойники начали устраивать засады на дорогах. Это, в свою очередь, вынудило торговцев путешествовать в составе групп повозок, охраняемых наемными людьми и даже отрядами гладиаторов, нанятых ланистами острова. Вдоль основных маршрутов расположены военные заставы, укомплектованные людьми из трех когорт, что является одной из причин того, что ряды на плацу сейчас выглядели разреженными. Я бы сказал, что четверть всех сил провинции занята охраной дорог, проходящих через территорию или вблизи территории, контролируемой баларами и иленсами. Это работало достаточно хорошо, пока они не стали более амбициозными и не начали совершать рейды прямо по всему острову. Они создают хаос в одной области, на время, достаточное для того, чтобы мы отправили туда колонну, чтобы разобраться с ними, а затем они бегут обратно в лес и на холмы. И пока мы с этим справляемся, они наносят удар где-то еще, и мы должны послать еще одну колонну, чтобы их отогнать. Массимилиан в отчаянии стиснул зубы. - Мы гонялись за нашими хвостами весь год, господин, и они наносили удары по своему желанию в удобное им время и оставляли нас в дураках каждый раз, когда мы пытались их выследить.

Катон задумчиво кивнул на мгновение. - Мы не сможем выполнить эту работу с помощью имеющихся у нас сил. Нам понадобится больше солдат.

- Удачи с этим, господин. Наместник не проявил интереса к увеличению финансирования, и я смею сказать, что вы получите такой же ответ, если запросите Рим.

- Тогда мы найдем людей и деньги, чтобы заплатить им из других источников. Если торговцы могут заплатить за охрану своих конвоев, они могут позволить себе помочь укомплектовать аванпосты вдоль дорог. Это освободит наших солдат для выполнения других обязанностей.

Плацин почесал подбородок. - Других обязанностей, господин?

- Верно. Я думал об этой проблеме с тех пор, как мне впервые заявили об этом задании. Мы собираемся сделать то же самое, что и в Британии, когда обрушились на горные племена. Мы направляли вспомогательные войска в те области и строили форты, чтобы контролировать их, затем шли дальше и делали то же самое снова. Постепенно мы выдавим бандитов и уничтожим все их поселения, которые найдем. Мы также захватим тех людей, которые снабжают их едой и кровом. Они не протянут долго, когда начнут голодать. Их банды распадутся, а затем мы выследим главаря и положим этому конец.

- На словах звучит довольно просто, - сказал Аполлоний.

- Это и есть просто, - согласился Катон. - Это работало достаточно хорошо в Британии, в большем масштабе. - Он указал на карту. - Наши основные усилия будут проходить с запада, используя Шестую Галльскую. Две другие когорты будут продвигаться вперед с севера и юга, а я прикажу морской эскадре вооружить своих матросов, и с морской пехотой они могут двинуться с восточного побережья. Мы окружим врага со всех сторон и медленно сузим кольцо окружения, чтобы расправиться с ними. Есть вопросы?

Массимилиан кивнул. - Одна вещь. Я имел дело с этими ублюдками достаточно долго, чтобы знать, что они легко могут опередить наших людей. Пешком и верхом. Это не станет сюрпризом, особенно после того, как вы убедились в том, какова реальная мощь нашего конного контингента.

- Тогда нам понадобятся лошади получше, - сказал Катон. - Лучшее, что мы можем найти в провинции.

- Лошадей мы не можем себе позволить, господин. Как я уже сказал, пропретор не собирается открывать казну провинции. Он хочет выжать из нее столько, сколько сможет получить, к моменту когда срок его полномочий истечет, и он вернется в Рим.

- Решение очевидное, - сказал Аполлоний. - Мы не будем вообще платить за лошадей.