Императорские изгнанники

В центре возвышалась деревянная башня высотой около десяти метров, на вершине которой находилась платформа площадью в один метр. Боковые стороны платформы были защищены ограждениями, как и лестница, которая поднималась к одному из углов конструкции. Веревка проходила под прочным столбом через железное кольцо и спускалась на землю, где лежал запас дров и зеленой листвы для сигнального костра. Два деревянных строения с черепичными крышами служили жильем и складом для небольшого гарнизона. Вокруг огороженного пространства возвышался прямоугольный частокол высотой три с половиной метра. Поверхность камней, покрытых землей, образовывала грубую дорожку для часовых внутри, а снаружи, за исключением узкого прохода перед воротами, все было окружено рвом. Лошади, мулы и повозки заполняли большую часть внутреннего пространства, и одного взгляда на гарнизонный резервуар с водой было достаточно, чтобы Катон понял, что ее не хватит ни на измученных жаждой людей, ни на измученных животных, ни на Микия с его отрядом ополченцев. Однако во всех остальных отношениях Плацин и его отряд проделали грамотную работу по размещению и строительству форпоста.

Его беглый осмотр прервали отдаленные крики разбойников, которые преследовали их до заставы, но недостаточно быстро, чтобы догнать и уничтожить небольшой караван снабжения. Вслед за Микием и Массимилиан перешел на вал справа от ворот и взобрался на помост, окинув взглядом открытую землю, расстилавшуюся перед ним. На расстоянии пятидесяти шагов растительность была вырублена, и из земли торчали лишь пни деревьев, срубленных для строительства заставы. Дальше по склону росли чахлые кустарники и деревья, доходившие до линии деревьев огромного леса, покрывавшего местность за пределами заставы. Враги стояли вне метательной досягаемости пилума, размахивая оружием и потрясая кулаками, бросая оскорбления в адрес тех, кто находился на аванпосте.

- Я насчитал пятьдесят или около того, господин, - заметил Микий. - Недостаточно, чтобы взять это место штурмом.

- Пока нет, - ответил Катон. - Но смею предположить, что они уже послали за подкреплением. Скоро мы узнаем, смогут ли они собрать достаточно людей для штурма. А пока у нас есть более насущные проблемы. - Он указал на бочку с водой. - Это вся вода, которая у вас есть?

- Нет, господин. Там, в кладовой, есть еще два резервуара.

- Этого недостаточно для наших нужд. Где ближайший источник воды?

- Внизу склона за заставой есть родник, господин.

- Как далеко от нас?

Опцион произвел краткий расчет. - Метров четыреста, может больше.

- Если мы будем действовать быстро, то сможем послать туда людей, чтобы они наполнили водой несколько мехов, пока не подоспело подкрепление, - предложил Массимилиан.

Катон обдумал эту идею и покачал головой.

- К тому времени, как они вернутся, враг может окружить аванпост. Это слишком большой риск. Придется довольствоваться той водой, что уже имеется. Тем временем нам нужно предупредить Плацина и лагерь. Микий, подай дымовой сигнал. До наступления ночи осталось еще несколько часов, будет достаточно времени, чтобы его заметили.

Опцион отдал приказ двум ополченцам загрузить поленья и листья в плетеную корзину на дне подъемника. К тому времени как Микий взобрался по лестнице на смотровую площадку, первая партия горючего уже была завезена и добавлена к уже имеющимся запасам. Еще один из его людей осторожно подбрасывал хворост к раскаленным углям в железной корзине в центре платформы. Когда маленькое пламя начало жадно пожирать пучки сухой травы и веток, он стал добавлять расщепленные дрова, пока пламя не заиграло над стенками корзины. Мелкие, свежесрезанные ветки с листьями были подброшены в огонь, и вскоре из башни повалил дым и вытянулся в извилистую колонну, уходящую в небо.

- Вот так, господин, - улыбнулся Массимилиан. - Сигнал настолько четкий, насколько это возможно.

Катон кивнул, затем обратил свое внимание на врагов под аванпостом. Они собрались вокруг своего лидера, который оживленно жестикулировал, отдавая приказы. Закончив, он повернулся к форпосту, а группы его последователей рассредоточились и начали окружать его, как и предполагал Катон. Пока он наблюдал за происходящим, с башни раздался крик, и, подняв голову, он увидел Микия, указывающего на запад, к дороге, проходящей через лес.

- Замечены враги, и их гораздо больше!

Катон и Массимилиан смотрели в указанном направлении, но видели только деревья.

- Проклятье, - прорычал Катон, вскарабкался на вал и поспешил к лестнице. Он взбирался так быстро, как только мог. Когда он достиг платформы, его сердце бешено колотилось, и ему пришлось сделать паузу, чтобы перевести дух, прежде чем он обошел пламя сигнального костра и присоединился к Микию.

- Где они?

- Вот, господин. Видите тот выступ скал на холме? В трех с половиной километрах отсюда, я бы сказал.

Катон прикрыл глаза и прищурился. Мгновение он ничего не видел, а затем крошечное движение привлекло его внимание к линии точек, движущихся к дороге.

      - Клянусь богами, у тебя чудесное зрение, опцион.

Микий сиял от гордости.