Императорский Рим. Книги 1-12

– Слыхал, Марий? Молодой господин не понимает, как ты сможешь сражаться верхом.

Марий и Секст тоже загоготали.

– А что смешного?

– Да сама мысль! – клокоча от смеха, проговорил Магн.

– О чем?

– О том, чтобы сражаться верхом, как какие-нибудь одетые в штаны варвары! Ну нет, господин – лошади существуют для путешествий или бегства. А воевать надо на своих двоих – мы пехотинцы, господин, и горды этим. Ты же принадлежишь к другому классу римлян, ты эквит, то есть всадник. Если хорошо покажешь себя за пару ближайших лет, тебе могут поручить командование турмой союзнической кавалерии. Вот тогда и посражаешься верхом на коне, и да помогут тебе боги.

Веспасиан припомнил схватку с беглыми рабами, состоявшуюся не далее как четыре месяца назад, и подумал, что идти в бой, сидя в седле – не такая уж плохая идея.

Дальше шли молча, пробиваясь через толпы людей, возвращающихся по домам, пока не добрались до Бычьего форума. Скотный рынок, бушевавший там днем, сворачивался. В ноздри ударил запах испражнений, в уши – рев зверей, ведомых на убой. Мальчишки с прутьями яростно колотили покорных животных, чтобы те шли куда надо, тем временем крестьяне и агенты скотобоен обговаривали последние условия сделок и пересчитывали деньги. За столом на помосте восседал облаченный в тогу эдил – магистрат, надзирающий за рынком. Он принимал поступающие от продавцов и покупателей жалобы и рассуживал споры. По мере того как стада угонялись, сотни несчастных государственных рабов принимались собирать помет в мешки. Они разбирали временные изгороди, складывая их тележки до следующего рынка, который состоится через восемь дней.

Пересекая форум в направлении Тибра, путники миновали небольшой круглый храм Геркулеса Победителя, черепичная крыша которого покоилась на мощных колоннах. Это святилище являлось почти таким же древним, как и сам город. Рядом с ним располагался массивный алтарь Геркулеса. Глядя на эти овеянные веками памятники, Веспасиан пожалел, что у него нет времени на осмотр достопримечательностей – за время своего короткого пребывания в столице он почти не успел увидеть ее.

По мере приближения к мосту, их обоняние атаковал новый, более мощный запах. Вверх по течению реки, по обоим берегам, располагалось большинство кожевенных мастерских Рима. Здесь имелось достаточно воды и место, куда могли стекать отходы производства. Шкуры сначала сушили, потом выдерживали в человеческой моче, чтобы можно было соскрести ножом волоски, затем натирали смесью мозгов и фекалий с целью размягчить. Все это давало такой смрад, что Веспасиан, пересекая мост, вынужден был укрыть лицо полой плаща. Глянув вниз, юноша с изумлением увидел детишек, резвящихся и плавающих в реке среди всех этих помоев.

Посреди моста их четверку остановил громкий окрик.

– Эй вы, с лошадьми, стойте на месте.

Веспасиан повернулся. В дальнем конце моста располагалась будка, где дежурило подразделение городской когорты. Из нее вышел центурион, зашагав в сопровождении двоих солдат к ним навстречу.

– Не называй своего настоящего имени, – прошипел Магн на ухо юноше, одновременно делая Марию и Сексту знак слегка податься назад.

– Ты что-то прячешь, раз закрываешь лицо? – спросил центурион, подойдя ближе.

Веспасиан тут же отпустил полу плаща.

– Ничего. Просто пытаюсь спасти свой нос от этого ужасного запаха, – честно ответил он.

– Не корми меня чепухой, сынок, тут к этому запаху все привыкли. Видишь кого-нибудь еще, кутающего голову, словно шныряющий в поисках добычи грабитель? Я никого не вижу.

Веспасиан оглядел толпу прохожих, не обращающих ни малейшего внимания на зловоние кожевен.

– Прошу прощения, центурион, но я еще не привык.

– Проклятье! Ты ведешь себя подозрительно, а у меня приказ задерживать любого, кто покажется подозрительным. Как тебя зовут? Куда направляешься?

– Гай Эмилий Руф, еду в Паннонию на службу в Девятый Испанский. – Веспасиан распахнул плащ, показав доспехи.

– Вот как? Ну, с этим сабинским акцентом тебя трудновато принять за одного из Эмилиев. К тому же ты движешься в неверном направлении. Где твои документы?

– Меня снабдят ими в Генуе. Поэтому я и избрал Аврелиеву дорогу.

– Свежо предание. А что это за мерзкие типы с тобой?

– Туллий Приск, господин. К твоим услугам. Это мои компаньоны Крисп и Саллий, – заявил Магн, выступив вперед. – Молодой господин нанял нас в качестве эскорта по дороге на север.

– Так вот, никуда вы не поедете, пока вас не досмотрят преторианцы. – Центурион повернулся к одному из солдат. – Отправляйся в караулку и немедленно приведи трибуна.

Солдат отсалютовал и побежал обратно. Магн сделал незаметный знак Сексту и Марию, затем шагнул, стремительно нагнулся и одним быстрым движением боднул офицера в нижнюю часть живота. Тот согнулся от боли. Могучим усилием Магн распрямился, подняв центуриона на своих плечах, и перебросил его через парапет в реку. Вояка камнем пошел ко дну. Секст и Марий накинулись на оставшегося солдата. Не успев ничего сообразить, несчастный отправился вслед за командиром в бурые воды потока.