Императорский Рим. Книги 1-12

– По верхам и гони! – крикнул Магн, вскочив на коня и молотя его пятками.

Веспасиан запрыгнул в седло и направил скакуна через охваченную ужасом толпу прохожих к солдатам городской когорты. Встревоженные происходящим, те строились в шеренгу на дальнем конце моста. По мере того как лошади набирали ход, люди шарахались прочь. Веспасиан видел впереди Магна и слышал, как поотставшие от него «братья» подбадривают коней. Солдаты, не имеющие щитов и вооруженные одними мечами, поскольку несли службу в городе, глянули на быстро надвигающихся лошадей и кинулись по сторонам, давя друг друга в спешном желании убраться подальше от смертоносных копыт.

– Стой! – Из караулки на дорогу вышел преторианский трибун. Его обнаженный меч был нацелен в грудь Магну. Одним ловким движением обнажив свой клинок, кулачный боец опустил его на меч трибуна. Сила удара вырвала из рук офицера оружие, а самого заставила рухнуть на колени.

Стремительно оправившись, гвардеец выхватил из-за пояса пугион – длинный кинжал – и преградил путь Веспасиану. Видя, что иного выхода не остается, юноша выудил из седельной сумы меч. Рывок получился таким резким, что ножны соскочили и взмыли в воздух. В последний момент молодой человек увел лошадь слегка влево и рубанул, целя трибуну в шею. Тот пригнулся и ударил, метя в живот коню, но вместо этого попал в ногу Веспасиану. Лезвие пробило поножь и застряло в бронзе и мышце. Инерция разгона вырвала оружие из рук у преторианца, который не удержал равновесие и свалился в грязь. Ногу юноши сковала боль, но он понимал, что надо держаться. Пригнув голову, Веспасиан гнал коня. Кинжал торчал из ноги, плотно прижатой к вздымающемуся боку лошади.

Магн оглянулся и увидел всех троих своих спутников, спешащих следом.

– Не сбавляй хода, пока можешь, – крикнул боец Веспасиану.

Юноша стиснул зубы и сосредоточился на поводьях, стараясь не думать про боль в икре. Однако каждый толчок заставлял кинжал вибрировать, и острое как бритва лезвие вонзалось все глубже. Он наклонился и попытался извлечь клинок.

– Оставь! – крикнул Магн. Боец замедлил коня и поравнялся с молодым человеком, чтобы скрыть кинжал из виду прохожих, подозрительно глядевших на четверку всадников, во весь опор мчащихся по Аврелиевой дороге. – Если выдернешь его сейчас, потеряешь много крови. Лучше сделаем все позже.

Веспасиан слабо кивнул, надеясь, что это «позже» наступит скоро.

Второй мильный столб от Рима они миновали, когда солнце окрасилось багрянцем и покатилось за горизонт. Признаков погони не было, но Магн побуждал не сбавлять ход. Чем более удалялся маленький отряд от столицы, тем меньше становилось путников. Ко времени наступления темноты дорога опустела совсем.

– Отлично, ребята, давайте съедем в сторонку и разобьем лагерь, – заявил предводитель «братьев». – Надо позаботиться о твоей ноге, господин.

Он придержал коня, повернул направо и стал взбираться по пологому склону. Веспасиан последовал за спутниками. В голове у него шумело от потери крови, рана в ноге непрестанно дергала. Из Рима вырваться он сумел, оставался вопрос, насколько далеко удастся ему уйти в таком состоянии.

Часть III

Аврелиева дорога

Глава 16

Веспасиан рухнул с коня на руки Магну и почувствовал, что его бережно усаживают, прислонив к стволу дерева.

– Отдохни здесь, господин. Парни собирают хворост для костра. Как только разведем огонь, сможем вытащить кинжал и подлатать тебя.

Кулачный боец выровнял раненую ногу юноши, и тот сразу почувствовал облегчение, когда вес кинжала приняла на себя земля.

– Где мы? – слабо спросил Веспасиан.

– В долине у ручья, примерно в миле к востоку от дороги. Здесь нас никто не увидит, так что можно разжечь костер.

Магн подложил юноше под голову скатанное одеяло, потом поднес к его губам мех с водой. Веспасиан пил большими глотками – потеря крови породила в нем страшную жажду. Чувствуя, как холодная вода наполняет желудок, он воспрянул духом.

– Глупо я поступил на мосту, закрыв лицо. Просто не подумал.

Вернулись Секст и Марий с охапкой сучьев и принялись разводить огонь.

– Это был не самый глупый твой поступок, если позволишь мне дерзость так говорить, господин, – сказал предводитель «братьев», подав юноше кусок хлеба и шмат сала. – Сообщить центуриону, что едешь в Геную, вот это была настоящая глупость.

– Но он наверняка утонул в реке под весом своих доспехов?

– Может, и так. Как и его приятель. Но тот, которого он отослал к трибуну, не утонул, и слышал каждое произнесенное тобой слово. И говор твой тоже уловил.

– Эх!

– Вот именно, что «эх!». Теперь они будут идти за нами по следу по всей Аврелиевой дороге, а в Генуе станут искать военного трибуна со свежей раной в правой ноге, который говорит, как сабинский крестьянин.

– Значит, надо опередить их.

– А вот это – самая большая глупость… господин. Во-первых, тебе надо оправиться от раны, а во-вторых, будем надеяться, что в эту самую минуту наши преследователи как раз проезжают мимо того места, где мы свернули с дороги.

– Откуда ты знаешь?