Императорский Рим. Книги 1-12

– Это прилагалось к письму Антонии. – Царица вручила свиток юноше. – Прочитай его в одиночестве. Когда закончишь, кто-нибудь проводит тебя. Да пребудут с тобой боги, Веспасиан.

– И с тобой, домина.

Она вышла из комнаты, оставив молодого римлянина наедине с письмом, первым из полученных им. С бьющимся сердцем взломал он печать и сразу посмотрел на подпись: «Ценис».

Вскоре Веспасиан покинул дворец, чувствуя себя так, будто ему море по колено. В письме Ценис содержалось все то, и даже более, из тех фантазий, которыми он тешил себя во время долгого и тревожного путешествия в запряженной мулами повозке по пути в плен к цениям.

Его вид ввел спутников в заблуждение.

– Похоже, вашему другу понравилась встреча с царицей Трифеной, – расхохотался Пет. – Поглядеть на него, так без Венеры не обошлось!

Пожав плечами, Веспасиан ничего не ответил и вскарабкался на лошадь.

Проезжая через городские ворота, Магн поравнялся с юношей.

– Ну? – спросил он.

– Гасдрон проезжал здесь три дня назад в обществе троих преторианцев.

– Значит, поэтому у тебя на физиономии такое влюбленное выражение? Пощупал малого раз за яйца, и ты уже его навеки?

– Очень смешно!

– Согласен. Выходит, царица действительно красотка?

– Верно. А еще она передала мне письмо от Ценис.

– Так вот в чем дело! – Магн улыбнулся другу.

Веспасиан не был настроен разговаривать. Ударив коня пятками, он вырвался вперед.

Утро выдалось ясным и прохладным. С юга, с увенчанных снеговыми шапками вершин Гемских гор тянул сильный ветер, заставлявший путников плотнее кутаться в плащи. Облачка пара вылетали из раздувающихся ноздрей коней, то мелкой, то крупной рысью бежавших по неуклонно идущему вверх склону. Впереди простиралась северная оконечность Родопского хребта, где Поппей загнал мятежников в нору.

– Пет, а будет новая битва? – полюбопытствовал Веспасиан.

Кавалерийский префект улыбнулся, глаза его блеснули в лучах восходящего солнца.

– Поппей вот уже месяц пытается выманить фракийцев наружу, но все без толку. Наши лазутчики говорят, что они раскололись на три партии. Есть такие, кто готов сдаться нам на милость, которой они могут дождаться, а могут – и нет. Другие намерены пойти на прорыв из крепости, перебив предварительно своих женщин и детей, и самим погибнуть в бою, забрав с собой столько римлян, сколько смогут. И, наконец, третьи, самые фанатичные, тоже предлагают перебить детей и женщин, а потом совершить массовое самоубийство.

Пет расхохотался, остальные поддержали его.

– Но если серьезно, – продолжил молодой префект, – Поппей пытается избежать последнего варианта. Не к добру плодить слишком много мучеников. Командующий ведет секретные переговоры с парнем по имени Диний, который возглавляет первую фракцию, и уговаривает его вразумить остальных. Беда в том, что полного помилования быть не может, поскольку оно подаст дурной пример. Кого-то необходимо пригвоздить к кресту, кому-то отрубить руки или вырвать глаза. Иначе любой обиженный сразу заделается мятежником, утешаясь мыслью, что если затея не удалась, он всегда может отправиться в свою деревню целым и невредимым и обрести там добродетель жены нетронутой, а потом восстать снова при первом удобном случае.

– Именно так, – согласился Корбулон. – Щекотливая ситуация. Как же Поппей давит на них? Он возвел вокруг крепости осадные линии?

– Делает, что может. Мы опоясали их четырьмя милями рвов и валов, но крепость расположена слишком высоко, полностью ее отрезать не получается. Поэтому мы отправляем дозоры и пресекаем все попытки доставить припасы. Но по ночам им удается прорываться. Единственное, с чем у них плохо, так это с водой – у фракийцев там всего один источник. Но и так они способны продержаться много месяцев, а чем дольше тянется мятеж, тем больше шансов, что к нему присоединятся другие племена. И в таком случае уже мы можем оказаться в кольце.

– А что, если взять крепость штурмом? – спросил Веспасиан.

Пет разразился хохотом. Веспасиан покраснел.

– Прости меня, приятель! – Префект изо всех сил старался обуздать смех и похлопал юношу по плечу. – Именно этого ублюдки и ждут. Они всю зиму укрепляли стену, копали рвы и ловушки – мерзкие такие штуки с заостренными кольями внизу. Я едва не свалился в такую, когда в последний раз выезжал в дозор. Нет, эта твердыня практически неприступна – положишь четыре когорты, только пробиваясь к воротам, потом еще две, чтобы прорваться через них. А за ними начинаются отвесные утесы. Даже если сумеешь спуститься с них, людей у тебя останется так мало, что их внизу просто перережут. Нам остается удерживать их там и надеяться, что либо они сдадутся, либо выйдут на бой. Или перебьют друг друга, сделав всю работу за нас.

– Ну, мы хотя бы не опоздали, – с облегчением заявил Корбулон. Страх не поспеть к решающим событиям не давал ему покоя от самой Италии.

– Нет-нет, не опоздали. Вопрос в том, когда именно наступит долгожданный момент.