Императрица и время

- Пожалуйста, махнула рукой Орлана. - Только кто же пойдёт против воли императрицы? Тем более против воли императрицы, которая всё делает по закону. Вот если бы ты не пришиб Ледвига, его убила бы я сама, а так... Очень удобно. Ты всё сделал за меня, теперь я лишу тебя сил, и моим магом времени станет Эйрин. С её воспитанием я уж как-нибудь справлюсь.

- Узурпаторша, в очередной раз выдал Идрис, глядя на неё исподлобья.

- Какая уж есть, вздохнула она, вытаскивая из ворота платья простой круглый медальон на золотой цепочке. - А ты ненормальный, Идрис. Хватит, мы с тобой уже наговорились

- Тот самый тон, усмехнулся он.

Повисшая прямо в воздухе алая искорка портала времени, которую Идрис ещё не успел щелчком отправить на пол, потухла.

- Шёпот трав, напомнила Орлана. - Неужели ты подумал, что я это не учту?

- Юноша, задержитесь, будьте так добры, проговорил Орден, выступая из-за её спины.

В свете поднимающегося из-за соседнего дома солнца изумрудно искрился скорпион, скалывающий его чёрную мантию.

Эпилог

Во вражеской армии осталось не так много солдат. Половину пехоты смелό с поля боя. Ещё сражалась конница, но и у неё сил оставалось маловато, а места дня манёвра не оставалось совсем. Король скрывался, но сбежать он не смог бы - войско уже было окружено.

Орлана в задумчивости подняла с доски белую пешку, покрутила её в пальцах и поставила на место: пешка, возможно, была и не такой страшной жертвой, чтобы захватить вражескую ладью, но что-то ей мешало сделать этот ход. Орлана откинулась на спинку кресла, глядя на доску. Следующий ход, какой простой бы ни казалась позиция, давался с трудом.

- Моя императрица. - Руки в алых перчатках легли на край шахматного столика. Аластар склонился над искусно вырезанными фигурами, словно рассматривая их: ферзя-королеву, сложившую изящные руки на груди, пешек с мечами в резных ножнах, коней, больше напоминающих демонов-стражей - и выдвинул вперёд слона. - Всё сделано, как вы приказывали.

Орлана окинула взглядом новую позицию шахмат и удовлетворённо кивнула, именно предчувствие такого хода и жило в ней, именно оно и не давало передвинуть с места на место никчемную пешку.

- Хорошо, что с остальным? - Она потёрла пальцем подбородок: слон угрожал вражескому королю, но теперь, когда положение чёрных превратилось в совсем безысходное, ей стало жаль загнанного в угол монарха.

- Делегации из провинций уже отправились по домам. - Аластар позволил себе усмехнуться. - Думаю, они готовились к долгому и упорному противостоянию, и никак не думали, что вы так легко пойдёте им навстречу.

- Лорд, я ведь тоже не могу идти против всеобщего мнения. Я всего лишь служу народу, а если начну жить лишь своими интересами, в чём тогда суть монархии?

Аластар склонился к доске и выдвинул вперёд чёрного коня - единственную фигуру, которая была способна защитить почти уже потерпевшего поражение короля.

- И всё-таки, что произошло, если вы решили пересмотреть указ? - Он поднял голову и взглянул на Орлану так пронзительно, как умел только он.

Орлана улыбнулась.

- Знаете, я вовсе не одобряю методов заговорщиков. Но единственное, чего я не могу понять, почему никто из них не мог прийти и поговорить со мной, спокойно высказав свои убеждения? Вы скажете - жизнь научила их никому не доверять. Но Линкей на крайнем заседании Совета убедил меня в том, что указ следует смягчить. Я и сама давно думала об этом, но не хотела идти на поводу у террористов. К чему были бессмысленные жертвы?

Конь и слон замерли друг перед другом, как будто выжидая удобного случая, чтобы броситься на противника. Фигурка слона - с изящным лицом, с тонким изломом губ, с эфесом меча, показывающимся из-под плаща и фигурка его противника, чудовища, в котором не было и не могло быть ничего человеческого - казалось, вот-вот из воинственно раздутых ноздрей повалит серный дым.

- Маги, как и люди, ровняют по себе, отозвался Аластар. - Граф Ледвиг никогда не отступал от своих слов, и искренне считал, что разговорами тут ничего не решить.

- Вот и напрасно. К чему мучить себя лишними трудностями, если половина из них решиться после искреннего разговора.

Орлана подняла двумя пальцами белого ферзя и сбила вражеского коня с доски. Она ещё несколько секунд рассматривала итоги боя: вокруг покоились убитые игрушечные воины, все вперемешку. Орлана поднялась.

- Интересная была партия. Аластар, вы, кажется, обещали мне карту.

- Да.

Он извлёк из-под плаща небольшой дымчато-пурпурный кристалл и уложил его на середину доски.

- Город Ткеру, он поводил пальцем по открывшейся картинке - карте. Деревья там раскачивали ветвями, а домики провинции стояли как на подбор - чистенькие, выкрашенные в белый цвет. - Если уйти от главной улицы...

Город Ткеру находился за пределами метрополии, в одной из провинций. Орлана не была здесь никогда раньше, но этим утром Аластар принёс ей карту, и она легко разобралась в переплетении тенистых узких улочек.