Инициация

Шаги стихали. Патруль удалялся. Охотник испытал немалое облегчение ввиду несостоявшегося боя. На попечении у него хрупкий цветок и кто знает…

— Пошла вторая фаза.

— Что? — Тэо оторвалась от холода земли. — Я не поняла, Ник.

— И правильно.

Он тщательно прицелился.

Первый удар взрезал камень горизонтальной чертой. Иллитерий полностью оправдал божественно-демоническое происхождение — проходил сквозь стену с удивительной легкостью, кромсал словно бумагу. Звук получался негромкий — напоминал оползень, с легким шорохом и перестуком.

Из прорубленного отверстия потянуло сыростью и запахом плесени. Слух, зрение, осязание Охотника мгновенно обострились. Он протиснулся сквозь дыру… и чудом избежал падения в арык. Гладь воды качнулась навстречу, чтобы спустя миг вернуться на приемлемую дистанцию.

— Лезь, Тэо…

Спиной упираясь в твердь городской стены, он помог девушке выбраться из лаза и тут же притиснул к себе — она вознамерилась шагнуть вперед.

— Не торопись, дай оглядеться.

Впереди высились тени убогих домов. Разделенные вздыбленными мостовыми выстроились неподалеку кособокие сараи. Одинокая улочка, что протянулась вдоль черноты зданий, уводила к редким стойкам фонарей и мутным пятнам окон. У безвестного разбитого крыльца валялся пьянчужка, чуть далее, на уличном повороте… вырисовывался клин патруля. Чешуйчатые доспехи в тусклых фонарных лучах смотрелись неприятно.

Стоит Черным повнимательней отнестись к патрулированию, и они заметят двоих.

Николай подхватил Тэо, перемахнул арык, ткнулся плечом в заднюю стенку сарая и распластался на жухлой траве — телом прикрыл леди от внимательных глаз. И физически, и морально диспозиция напрягала… Но на данный момент важнее враги, нежели прелести спутницы. Он прислушался…

Три слова, следом звон мечей и шаги. Хриплый смешок, ругань и цоканье подкованных сапог.

Димп крепче стиснул Тэо, которая вдруг выказала некую суету. Как не вовремя. «Убирайтесь!» — прорычал он мысленно. И Черные вняли безмолвному крику.

— На тебе, как на коне, — поморщился он, откатываясь в сторону.

— Я… — Она быстренько отряхнулась, пребывая в невероятном смущении. — Куда теперь?

Странный у нее голос — глубже и выразительней. Николай с недоумением ответил:

— Позволь напомнить, Брит — твой город. Я так — сопутствующая единица. Остался же здесь кто-нибудь из твоих друзей или знакомых. Верные люди твоему… и типа ты поняла.

— Рату, моему отцу, — напомнила Тэо.

Не стремясь показать, что забыл в калейдоскопе событий имя правителя Брита, Николай согласился:

— Ему тоже. Ну так кого-нибудь припоминаешь?

— Саган, — обрадовано вскинулась девушка. Серебро ее глаз на миг вырвалось из тени. — Он винодел и давний приятель отца. Я слышала, Верховный Советник укрылся у него. Черная гвардия спрашивала меня, а я их обманула…

Ей не хватало только высунуть язычок для полного эффекта детской непосредственности. С обреченным вздохом Николай вернул собеседницу в требуемое русло беседы:

— Объясни, как до него добраться.

…Убежище винодела напоминало приземистый сельский домик, стиснутый каменными громадами торговых лавок. Поиск дался нелегко — огромный город, планировка улиц, неподдающаяся объяснению, многочисленные патрули. По достижению крыльца искомого дома со скрипучей вывеской под мрачноватыми провалами окон-бойниц Николай пребывал на грани нервного напряжения.

Дом выглядел нежилым. Саган мог уехать, подвергнуться аресту, заболеть, да мало ли что… Не став понапрасну гадать, Николай просто взошел на крыльцо и деликатно стукнул в дверь.

Секунд десять ничего не происходило.

— Патруль идет, — шепнула Тэо.

— Знаю. — Николай вновь постучал. — Я все равно войду, но перестану быть вежливым.

Вспыхнуло золотом правое окно, бросив на мостовую косой луч света.

— Убирайтесь, — прорычал удивительно близкий голос.

— Саган, это я, — выступила вперед девушка.

Обстановка разительно изменилась. Широко распахнулась дверь, затем две тучных, но крепких руки дернули Николая внутрь комнаты, следом там же оказалась и Тэо. Щелкнул замок, утихли шорохи и наконец кто-то задул лампу.

В наступившей темноте Охотник коснулся рукояти Иллитерия. Встреча получилась немного странной — без тёплого огонька. В комнатном сумраке настороженно поблескивали белки глаз, неопределенные тени сгустились в углах…

— Ушли, — пробурчал недавний голос.

Отчетливо скрипнули половицы, и в дальнем углу замерцала свеча. В слабых отблесках света грузный мужчина в темно-багровом потрепанном костюме внимательно оглядел поздних гостей и расплылся в улыбке, отчего его лицо стало запредельно добродушным.

— Тэо, девочка моя.

— Саган.

Они горячо обнялись, на время забыв о недовольном Охотнике. А когда вспомнили, тот уже оперативно грыз найденную корку хлеба. Ухмыльнувшись, хозяин винодельческой лавки покачал головой.

— Истинный воин времени зря не теряет.

— Это мой друг, — опомнилась Тэо. — Он избавил меня от смерти и теперь любезно согласился вызволить Повелителя из заточения.

— Всего-то, — пессимистично хмыкнул Саган. — Что ж, у нас будет время поговорить об этом, а пока прошу вниз, дабы не искушать судьбу и черную гвардию.