Иномирье просыпается

Он ожидал, что его подхватит мощное дуновение, но вместо этого раздался оглушительный взрыв, камень разлетелся на мелкие осколки, а Ковен пулей помчался неведомо куда. По пути он слегка задел Брайну. Та почувствовала запах палёной шерсти и тревожно крикнула ему вслед:

– Нет, Ковен, прекрати! Взрывы слишком опасны!

Кот непременно раскроил бы череп о подвернувшийся камень, но, к счастью, вовремя сгруппировался и вцепился в него всеми лапами.

Подруга приближалась к нему гигантскими прыжками.

«Скорей! Она не должна увидеть, как я колдую!» – в панике подумал Ковен.

Он приметил следующую цель среди туч, нарисовал такой же нелепый знак. Прогремел ещё один взрыв, и его унесло ударной волной.

– Ко-о-ве-ен! – в отчаянии звала Брайна.

Она волновалась за Ковена не зря. Чешуйки раскалились и обжигали кожу. Кот с трудом ухватился за камень, вдвое меньше предыдущих, и кое-как балансировал на нём.

Другие соискатели упорно поднимались всё выше и выше. Перепрыгивали с обломка на обломок, делали сальто, парили над пустотой.

Но разглядеть портал пока не удавалось никому.

Тучи стали угольно-чёрными, как его чешуйки. Внезапно молния озарила всё вокруг, и Ковен увидел, что к ним навстречу летят какие-то птицы. В брюхе тучи ворочался гром.

– Гр-а-а! Гр-а-а! Гр-а-а! – отозвались ему птицы.

Приближалась целая стая. Больше дюжины грифельно-серых громадин с гигантским размахом крыльев, шумных, будто летний ливень. Пышное оперение под клювами напоминало бороды и было покрыто серебристыми пятнышками, словно каплями дождя. Птицы окружили котов со всех сторон.

– Гр-а-а! Гр-а-а! Гр-а-а!

– Это бородачары! – Брайна постаралась перекричать гром и гомон птиц.

Ковен не заметил, как она оказалась на соседнем обломке.

– Не бойся, они безобидные! – прибавила кошка, поняв, что друг не на шутку перепугался.

Ковен с недоверием следил за их полётом, слова Брайны не очень-то его успокоили. Путь к порталу стал ещё трудней из-за присутствия этих пернатых великанов.

– Брысь! Брысь! – надрывался кто-то. – Отстань от меня!

Бородачар налетел и стал клевать одного кота, пока не сбросил беднягу в пропасть и не захватил его камень. Победитель издал торжествующий клич, радостно наблюдая, как жертва кубарем катится вниз.

– Говоришь, безобидные?! – в ужасе крикнул Брайне другой кот.

– Да, в обычных условиях бородачары не опасны, – огрызнулась та с раздражением.

И ловко ударила когтистой лапой птицу, которая подлетела к ней слишком близко. Бородачар с жалобным криком отпрянул.

– Поторопитесь! Время вышло! – грозно прикрикнула на них Мирра.

Ковену почудилось, будто наставница обеспокоена. Она последовала за ними по обломкам над бездной, чтобы разобраться с нашествием птиц. Похоже, их появление не было предусмотрено.

– Ну же! Сосредоточься! – шепнул он себе самому.

Ещё один соискатель сорвался в пропасть из-за назойливого бородачара.

После двух прошлых взрывов опалённую шкуру саднило. К тому же, если произнести то же самое заклинание, крошечный камень рассыплется прахом. Нет уж, придумаем что-то новое, например, заставим обломок летать, как это сделала Дареза.

Магический знак неожиданно вышел чётким и сразу сверкнул. Ковен радостно мяукнул, но тут же завопил от ужаса. Зеленоватый замшелый обломок рывком выскочил из-под лап и унёсся прочь.

И ни единого камня рядом, не за что зацепиться! Кот широко разинул пасть и заорал что есть мочи, но буря заглушила крик безнадёжности. Холодный воздух наполнил лёгкие.

«Всё кончено! Теперь я вернусь в деревню и стану всеобщим посмешищем», – с отчаянием подумал он, проваливаясь в пустоту.

Ковен был настолько опустошён, что даже не мог размахивать лапами. Но внезапно подушечки упёрлись во что-то мягкое, тёплое и живое…

Он открыл глаза. Чудом ему удалось вскочить на спину бородачару. Птица повернула голову и удивлённо посмотрела на непрошеного попутчика.

– Гр-а-а! – возмутился бородачар.

– Гр-а-а! – грубо передразнил его Ковен, думая лишь о том, что тот вот-вот его сбросит.

И не ошибся. Птица взмыла ввысь, стремясь избавиться от тяжкой ноши. Кот вспомнил, как хорёк вцеплялся в его загривок, и всем телом припал к шее бородачара.

– Гр-а-а-а-а-а-а!

Напрасно птица кувыркалась в воздухе, Ковен держался крепко. Среди облаков на узком постаменте он заметил портал. У него на глазах тот глотал счастливцев, прошедших третье испытание.

– Отнеси меня туда! – приказал он, ткнув задней лапой птицу в бок. – И я оставлю тебя в покое, просто поверь!

Подчиняться приказам беспёрого шерстяного ничтожества, которое вдобавок летать не умеет? Бородачар некоторое время сопротивлялся из чувства собственного достоинства, но потом всё-таки согласился. Он поднёс кота к порталу так близко, что Ковену оставалось лишь прыгнуть в зеркальную дымку.

– Спасибо! – радостно крикнул он.

– Гр-а-а! – вежливо ответил бородачар и улетел прочь.