Инспектор и «Соловей»

Вскоре члены оперативной группы снова отправились в кафе, магазины, киоски опрашивать людей: кто мог вчера вечером видеть человека в сером ратиновом пальто?

Судебно-медицинская экспертиза подтвердила вчерашние данные, уточнила толщину и длину ножа, которым был убит Палий. На правой руке сильный порез. Вероятно, он оборонялся, старался отвести удар ножа.

Инспектор уголовного розыска позвонил по телефону и попросил срочно приехать в подвальчик, который находится под одним из центральных ресторанов, неподалеку от площади. Это в районе, где свершилось ночное происшествие. Буфетчица видела вчера после 20 часов Палия в обществе двух мужчин в подвальчике. Они пили водку и о чем-то спорили. Ей были показаны фотографии Николая Константиновича, которые я вечером попросил у его супруги. Буфетчица опознала его. В подтверждение своих слов она сказала:

— Посетителей вечером было мало. А этот гражданин все время курил и бросал окурки на пол. Заходил погреться милиционер и он тоже сделал этому человеку замечание.

Срочно был вызван милиционер, несший патрульную службу на этом участке. По фотографии он опознал убитого. Более того, одного из троих он знал, как постоянного клиента близлежащих забегаловок и приблизительно мог указать его адрес.

Можно себе представить нашу радость. Найти человека, который был с Палием, может быть рядом с ним, в тот злополучный час. Нам показалось, что свет начинает проливаться на это темное дело. Инспектор угрозыска вместе с милиционером немедленно отправились на поиски. Я с нетерпением ждал их возвращения. Уже готовился вести допрос, начать следствие. Через два часа инспектор доставил ко мне в кабинет трех человек. Да они вчера были в подвальчике. Выпивали. Но никакого Палия в глаза не видели. На одном из них было серое ратиновое пальто и такая же меховая шапка бельцкой фабрики. Какое-то отдаленное сходство с Николаем Константиновичем было. И оно, видимо, ввело в заблуждение буфетчицу и милиционера. Во всяком случае, она сразу узнала всех. Пришлось перед ними извиниться и отвезти домой, на работу.

Казалось, что этот заколдованный круг невозможно разорвать. Снова вся группа в сборе, сидим, думаем, а дело с места не движется. И, наконец, инспектор проговорил:

— Но ведь был очевидец. Кто-то позвонил. Звонок был через десять минут после происшествия. Этот человек звонил из близлежащего автомата. Можно попытаться найти его.

— Дельно. Там на площади — несколько автоматов, несколько учреждений. Возможно, дворники, сторожа видели человека, звонившего в этот час. Действуйте.

Инспектор ушел. Видно было, что ему нравятся такие поручения. Он любил трудные дела, над которыми нужно было поломать голову. Этот человек мне пришелся по душе. Он легко схватывал любое задание, пробовал необычные методы поиска. Ну в самом деле — попробуйте вы найти среди четырехсот тысяч жителей города человека, который вчера звонил в милицию в 21 час вечера. Я уверен, что вы посмотрите на дающего такое задание с желанием узнать, в своем ли он уме. Но инспектор принял поручение, как самое обыкновенное задание, будто ему предстояло полистать телефонный справочник и записать адрес. Я знал, что мой помощник раздобудет необходимые сведения.

Через несколько минут ко мне зашел начальник отдела и положил на стол сводку ночных происшествий. Красным карандашом на листке были подчеркнуты какие-то сообщения. Я прочитал их и оторопел. Рядом с местом убийства Палия, в то время когда мы осматривали труп, на площади действовали грабители. Они избивали прохожих, забирали у них деньги, снимали меховые шапки, дорогие шарфы. Неужели преступники настолько обнаглели, что даже не пытались уйти подальше от места убийства? Странно.

На поиски этих грабителей были брошены остальные члены оперативной группы.

Четыре дня мы охотились за грабителями. Но они каждый раз появлялись на новом месте. То на привокзальной площади, то в отдаленном микрорайоне. Сводка происшествий пестрила сообщениями о ночных ограблениях.

На пятый день в больницу была доставлена девушка с легким ножевым ранением. Вызванный сотрудник угрозыска допросил ее. Она сообщила приметы одного грабителя, утверждая, что он учится в городском профтехучилище. Она его знала лично. Утром он был в наших руках, а следом за ним и его соучастники.

Расследование, было недолгим. Они быстро во всем сознались. Действительно, вечером 6 марта мальчишки занимались грабежом. Но к убийству ни один из них не имел отношения. Палия никто из них не видел в этот вечер. В этом мы убедились в тот же день, когда задержали всю группу.

Пришлось вернуться к варианту с телефонным звонком. Все эти дни инспектор угрозыска занимался только этой шарадой. И вот настала очередь его доклада. Он разложил на столе схему района, где был обнаружен труп Палия. Ближайший от проходного двора автомат находился возле здания музея. Мы уже знали, что звонили в милицию через десять минут после смерти Палия.