Инспектор Вест [Инспектор Вест в затруднении. Триумф инспектора Веста. Трепещи, Лондон. Инспектор Вест и Принц.]

Позевывая и напрягая глаза, он все-таки решил подойти поближе и убедиться. В сорок два года подобное донжуанство выглядело смешно, но сердцу не прикажешь, оно бешено колотилось, ощущая неясную надежду. А вдруг девушка действительно сидит у окна, рассчитывая хотя бы мельком увидеть его.

Дурак! Глупец!

И все же Барнетт сделал еще один шаг вперед и в этот миг услышал позади себя странный шум. Он быстро обернулся.

Всякие лирические эмоции, одолевавшие его минуту назад, исчезли, как будто их никогда не существовало, стоило ему увидеть парня, наступающего на него с угрожающе поднятой рукой, сжимавшей острейший кинжал. Он уже видел этого зверя сегодня, когда тот точно так же размахивал оружием. Но тогда Барнетт сумел как-то нейтрализовать удар, а сейчас его позиция была невыгодной. Чисто инстинктивно он попытался первым нанести удар.

Парень ловко уклонился и оказался под животом Барнетта. Нож торчал острием вверх.

И в эту минуту Барнетт каким-то шестым чувством осознал, что ему не спастись. Он пережил агонию смерти еще до того, как нож коснулся кожи. В следующий миг все его мускулистое тело пронзила острая боль. Последним усилием воли Джим попытался удержаться от падения, одновременно зажимая руками ужасную рану.

Его поразило, насколько горяча собственная кровь.

Второго, смертельного удара между ребрами, перерезавшего нить его жизни, он уже не почувствовал.

III

Приказы из Скотленд-Ярда

Роджер Вест торопливо шагал по бульвару Мадлен в такой теплый чудесный день, что спешить было грешно, особенно в тени вековых деревьев. Казалось, все вокруг погрузилось в созерцание и наслаждение.

Киоски с газетами и журналами выглядели необыкновенно празднично, голубизна мундиров дорожной полиции сразу же бросалась в глаза, разноцветные столики и стулья под полосатыми тентами уличных кафе притягивали как магнит.

Он тоже подошел к киоску и приобрел «Матен». Он мог бы взять и вечернюю газету, но предпочел утреннюю. Кроме того, ему нравилось совершенствовать свой французский. Он жадно просмотрел заголовки, переводя их на ходу, не всегда точно, пропуская незнакомые слова. Для них с Джанет это было своеобразным спортом.

Он добрался до улицы Скриб и остановился, так как попал ногой в выбоину.

— Ого! Вот так новости! — закричал Роджер, ничего не замечая и продолжая стоять в самом неподходящем месте.

Женщины из кафе на углу с любопытством разглядывали светловолосого гиганта, который прочитал, не сходя с места, длинную заметку в два столбца. Броские заголовки извещали: «Покушение на принца Азира. Убит полковник Яхуни».

— Вот дьявол! — пробормотал Роджер, спрятал газету и зашагал к отелю. Все его хорошее настроение исчезло, и потребуется много времени, чтобы оно возвратилось назад.

Для этого было достаточно причин.

Прежде всего Яхуни. Полковник, «Цветной полковник», как его называли газеты, как всегда попадая в самую точку, всего лишь пять недель назад провел полмесяца в Лондоне. Он приехал под предлогом изучить методы расследования английской полиции. В действительности же он намеревался обсудить план обеспечения безопасности принца Азира на время его предстоящего визита в Лондон. Старшему инспектору Весту из Скотленд-Ярда арабы казались почти выходцами с другой планеты. Из достоверных источников он знал, что Яхуни олицетворял за спиной принца Азира силу и безопасность, он был единственным надежным его советником. Яхуни ничего не оставлял на «авось», поражая своей дотошностью даже бывалых сотрудников Скотленд-Ярда, которые, как говорится, собаку съели в делах по мерам предосторожности.

Яхуни представил целый список известных сторонников «Братства Зара» в Лондоне. С тех пор Роджер перепроверял их одного за другим, составляя досье для того, чтобы к приезду принца каждый из них был на учете и под надежным наблюдением.

Для лондонцев, привыкших к порядку в городе, мысль о возможности совершения террористического акта по пути официального следования высокого гостя казалась дикой. Но полковник Яхуни думал иначе.

— Они обязательно попытаются, — говорил он, — возможно, в Ярдии или Париже, Каире, Нью-Йорке или здесь, в Лондоне. Раньше или позже, но они попробуют убрать принца. Принцу об этом известно, мне тоже. Пожалуй, расскажу вам кое-что, Роджер Вест.

Роджер терпеливо ждал.

— Принц не осмеливался жениться, потому что это навлекло бы несчастье на его жену и детей. У него есть брат, которого предполагают ему в наследники. Слабый человек.

Такие далекие строились планы… И вот Яхуни погиб. Цветущий, симпатичный, в высшей степени умный, честный и верный человек, он больше не сможет стоять на страже жизни и благополучия своего обожаемого принца. Он умер, доказав тем самым свою правоту.

Но это еще не все.

Если они попытались однажды, то наверняка повторят свою попытку. Через несколько недель принц Азир прибудет в Лондон. Обязанность координировать все меры по обеспечению его безопасности возложена на него, Роджера Веста. Так было решено еще во время посещения Лондона полковником Яхуни. Вряд ли здесь можно ожидать изменений.