Институт идеальных жен

— Несколько часов тому назад было уже темно, шел дождь, и ваш доносчик мог перепутать. И меня, и карету, и девушку. Эй, как вас там! — Этьен повысил голос. — Я никого не приглашал садиться. Мне не по нраву ваше общество, и я намерен избавиться от него как можно скорее.

— Я — пожилой человек и устал после долгой дороги, — недовольно проскрипел голос мистера Годфри. — Неужели вы настолько невежливы, что пожалеете для меня кресла?

— Как я понимаю, вы в самое ближайшее время собираетесь жениться на молодой пансионерке, — без малейшего сочувствия отозвался Этьен. — Следовательно, вы должны быть в неплохой физической форме. Что же касается вас, господин Фортейн, могу со своей стороны дать слово чести, что никогда не похищал женщин, и этот день не стал исключением. Более того, до вашего появления я ни разу не слышал имя Мейбл Фэйтон. Надеюсь, этого достаточно?

— Он не лжет, — чуть помедлив, произнес поверенный.

Судя по всему, этот почтенный человек сверился с амулетом правды — магически запитанным кристаллом, который менял цвет, когда человек говорил неправду. Граф Ренье презрительно хмыкнул, а я тихонько выдохнула.

А хорошо Этьен выкрутился, сказав чистую правду и при этом ни в чем не признавшись! Непонятно лишь, по какой причине он так старается меня выгородить, рискуя собственной репутацией. Но сокрушаться по этому поводу в моем положении точно не стоило.

— Не вполне, — пробасил мистер Годфри. — Позвольте нам осмотреть комнату — и мы уйдем.

Я запрокинула голову и, глядя на потолочные балки, постаралась дышать не слишком часто и, главное, не слишком шумно. Найти меня труда не составит. Загляни за ширму — и все.

— Вы полагаете, я прячу здесь девицу? — с изумлением, переходящим в возмущение, спросил Этьен.

Уверена, пожелай он сменить образ жизни и заделаться актером, главные роли в лучших театрах страны были бы ему обеспечены.

— Мы просто хотим быть совершенно уверены, что ее здесь нет.

— Моих слов вам недостаточно?

— Ну почему же, — заколебался стряпчий. — Если вы, милорд, над амулетом правды скажете, что в комнате, кроме вас и слуги, никого нет, то мы незамедлительно принесем свои извинения за столь поздний визит и уйдем.

Этьен скрипнул зубами, а Гарри шумно выдохнул.

— Судя по вашему молчанию, милорд, — насмешливо произнес мистер Годфри, — вы не так уж и невиновны, как хотите казаться.

— А вот это вы зря, — пробасил слуга Этьена.

В подтверждение его слов неприятно скрежетнула сталь.

— Джентльмены, до сих пор я делал некоторую скидку на возраст господина жениха. Но, похоже, мистеру Годфри все же придется поупражняться в фехтовании.

Видимо, Этьен действительно вытянул из ножен шпагу. Я полоснула взглядом по висящему на стене ружью. Интересно, может ли оно выстрелить?

— Граф Ренье, прошу вас, будьте благоразумны! — вмешался поверенный. — Всего несколько минут — и мы покинем ваши покои. Вы же понимаете, что огласка этого дела никому не нужна. А уж в первую очередь вам самому!

— И вправду, милорд, — вмешался Гарри. — Пусть ищут свою девицу…

— И где они намереваются искать даму? Под кроватью? Или, может быть, в кровати? — огрызнулся Этьен.

— Нет, конечно же, нет, — заверил Фортейн. — Но, может быть, вы позволите нам посмотреть, не скрывается ли кто за ширмой, в шкафу или, к примеру, в этом сундуке…

— Ах, в сундуке? — сердито переспросил граф. — Ну что ж, вы сами это предложили. Правда, большего бреда я не слышал, но… Будь по вашему. Прямо сейчас, вместе, проверяем сундук. Первое попавшееся из предложенных вами мест. Если девушка окажется там, ваша взяла. Если же нет — вы немедленно убираетесь отсюда к чертовой матери. И жениха забираете, иначе я за себя не ручаюсь.

Щелкнул магический замок, скрипнула откидываемая крышка — звук неприятно полоснул по нервам. Последовало непродолжительное молчание. Я полагала, теперь посетители либо уйдут, либо станут прорываться к ширме с боем, но…

— Что, черт побери, это значит?! — выдохнул Этьен.

— Но, позвольте, это не моя невеста! — вскричал мистер Годфри.

— Вот так так… — озадаченно пробасил Гарри.

ГЛАВА 5

Женат по недоразумению

Амелия

Состояние Мейбл меня пугало. Соседка и без того не была болтуньей, но после бала она вообще замкнулась и большей частью сидела, грустно смотря в окно и иногда шевеля губами. Даже на занятиях она предпочитала занимать самую последнюю парту и молчать. Наставницы либо оставались к этому равнодушны, либо чрезмерно сочувствовали, и в обоих случаях не задавали вопросов. Как по мне, так это было довольно глупо: так Мейбл все больше и больше погружалась в себя. Я попыталась разговорить ее, но соседка почему-то смущалась, отвечала односложно, и беседа быстро сходила на нет.