Интендант его Драконьего Превосходительства (СИ)

Ардашир миновал плотное первое небо, которое не пустовало даже в поздний предполуночный час, с трудом избежав нежеланных встреч. На втором небе было намного свободнее: сюда обычно поднимались только те драконы, которые торопились по срочным делам или отправлялись в дальний полет.

Но и здесь Ардаширу было тесно и неспокойно. Ему хотелось умчаться к самым звездам, в недосягаемую даль, раствориться в бескрайности и рассыпаться мириадами таких же маленьких искр, какие сверкали над его головой. С трудом работая усталыми крыльями, он из чистого упорства поднялся еще выше - в третье небо, мягкий воздух которого с трудом удерживал немалый вес истинного.

Здесь, на невероятной высоте, не было никого. Только сам генерал да пара полупрозрачных облачков. А там, далеко внизу, остались все безрадостные мысли Ардашира и его сердечное смятение. Впрочем, с такой высоты даже они казались далекими, мелкими и незначительными. Что для вечности одна драконья жизнь? - мгновение. Что для империи судьба одного из истинных? - капля в море.

Мало ли драконов погибало в прошлом от невозможности соединиться с той, к которой оказался привязан по чьей-то злой воле? Тысячи! Десятки тысяч! Ардашир прекрасно знал историю своего мира. И теперь вспоминал, словно перечитывал заново древние манускрипты, рассказы летописцев до-имперских времен.

Империя Салманаах появилась относительно недавно, всего-то три поколения назад. Враждующие между собой земли сумел объединить под своей рукой прадед нынешнего императора. А тогда, во времена Раздора… опоить слезами девственницы истинного, повлиять на которого другими способами не удавалось, - это было излюбленное средство борьбы за власть!

Дракон, оказавшийся привязанным к неизвестной ему делессе, или погибал, или соглашался на выдвинутые ему условия, лишь бы не сгореть в любовной горячке, не уйти к Перводраконице, так и не оставив после себя наследников. Ах, сколько брачных и военных союзов было заключено благодаря слезам девственниц! Сколько войн было развязано ради того, чтобы заполучить в жены ту, которая стала драконьим Сокровищем!

Недаром, ой, недаром предки Ардашира и других истинных имели привычку капать себе на руку любые поднесенные им напитки, прежде чем сделать хоть глоток! Но времена изменились. Земли и их властители примирились и перестали воевать. Любовная магия оказалась вне закона. И драконы перестали опасаться, что им подмешают в питье слезы неизвестной девственницы, привыкли спокойно пить, что дадут, и не ожидать подлости.

Ардашир с тяжелым вздохом подумал о том, что и Мартель, собственно говоря, не собирался совершать подлых поступков. Парень вряд ли догадывался, какое действие окажет на Ардашира глоток горько-соленой жидкости. Если юный делес даже в бытовой магии ничего не смыслит - откуда ему знать хоть что-то о запретной любовной магии? Впрочем, это соображение не могло послужить генералу утешением, ведь пути к спасению оно не открывало.

А что могло бы спасти его? Или кто?

Ардашир вдруг подумал о старшем брате. Тот возглавлял Тайную службу императора и был далеко не так прост и прямолинеен, как сам генерал. Хитроумный Хэшпер - так прозвали при императорском дворе старшего из братьев-Форугов. Уж если кто и найдет выход, так это брат! Правда, явиться к нему с опущенной головой и просьбой о помощи гордому Ардаширу будет непросто. И все же…

Черный дракон с серебряными гребнями, издав яростный вопль, бросился резко вниз, невидимой иглой прошил, проколол грани между тремя небесами, с трудом сумел затормозить над крышами башен. Сел на верхушку одной из них. Она была серого цвета и стояла вне почетного круга из десятка генеральских. На посадочной площадке башни приветливо мерцал зеленый огонек.

Генерал принял человеческий облик, торопливо сломал магический стек, прикрыв, наконец, одеждой и свое смуглое мускулистое тело, и по-прежнему приподнятое настроение, которое сразу же после оборота напомнило о себе тянущей болью. Зеленый огонек мигнул: артефакт распознал гостя. Где-то в глубинах башни раздался удар гонга.

…Ну вот. Сейчас явится брат, и начнется тяжелый разговор.

Ардашир с тоскливым вздохом присел на край парапета спиной к площадке, лицом к виднеющейся внизу улице, которая едва освещалась редкими слабыми фонарями, крепящимися над дверями домов и башен. Попытался собраться с мыслями. Не успел.

- Легких крыльев, брат. Какими ветрами? - раздался у генерала за спиной голос Хэшпера Форуга.

- Мне нужна помощь, - не оборачиваясь и не отвечая на приветствия, рубанул с плеча Ардашир - как в холодную воду с головой бросился.

Сказал - и замолчал, набираясь сил после признания, которое далось ему очень непросто.

Брат насмешничать не стал. Почувствовал, что дело серьезное. Подошел, уселся рядом, свесив ноги вниз.

- Помнишь, как в детстве? - спросил с ностальгией в голосе. - Кто первым в воздухе сумеет крылья раскрыть?

- И порки, которую нам каждый раз после таких соревнований родители устраивали, тоже помню, - хмыкнул генерал.