Исчезнувшая дочь

На лицо девушки словно бы набежала тень, она покосилась на стопку газет, лежавшую на прилавке. Когда она вновь перевела взгляд на Джулию, то выглядела виноватой, словно ее застигли на воровстве. Девушка быстро схватила пачку, провела по считывающему устройству.

– Пятьдесят пять девятнадцать, – сказала она.

Но отвлекающий маневр не сработал. Джулия посмотрела на газеты. Это была известная бульварная газетенка, только что доставленная, пачка, еще перевязанная крест-накрест синей пластиковой лентой.

На первой странице, в самом центре находилось лицо Джулии.

Фото с той самой пресс-конференции. Крупным планом сняли только ее, Брайан остался где-то сбоку, – так, не более чем туманный образ, что как нельзя лучше соответствовало его реальному месту в жизни Джулии. Однако самое неприятное не в этом.

Прочтя заголовок, она вначале не поверила своим глазам. Потом пришлось схватиться за край прилавка, преодолевая приступ головокружения.

Перечитала.

«ТРАГЕДИЯ, ВЗОРВАВШАЯ ВСЮ БРИТАНИЮ: АННА ИСЧЕЗЛА! В ХАЛАТНОСТИ ОБВИНЯЕТСЯ МАТЬ!

»

Джулия взялась за край газеты, потянула. Синяя перетяжка помешала взять газету, бумага порвалась, в руках у нее оказалась лишь половина страницы. Выдернула остаток и сложила лист перед собой.

«Как выяснилось вчера, Джулия Краун, мать исчезнувшей Анны, не забрала вовремя дочь после уроков. Более того, женщина даже не потрудилась предупредить администрацию школы о своем опоздании, чтобы за девочкой присмотрели. Малышка, одна-одинешенька, вышла за ворота, став легкой добычей негодяев.

Миссис Краун подверглась резкому осуждению со стороны других родителей. Одна из матерей, попросившая не называть ее имени, сообщила, что адвокат Джулия Краун опоздала за дочерью далеко не в первый раз.

– Если ты постоянно задерживаешься, рано или поздно что-то в таком роде обязательно произойдет, – сказала эта достойная родительница. – Нет, я, конечно, ей сочувствую, но нужно же и головой думать. Решить в конце концов, что тебе важнее, очередная встреча с клиентами или собственная дочь? Вот я о чем.

Миссис Краун явилась в школу через полчаса после окончания уроков, и тогда только выяснилось, что девочки нигде нет. Все дальнейшие попытки обнаружить пятилетнюю ученицу успехом не увенчались. Имеются обоснованные подозрения, что она была похищена торговцами детьми или маньяком-одиночкой.

Генри Коллинз, майор в отставке, специализирующийся на поиске пропавших, подчеркнул, что в подобных обстоятельствах тридцать минут – это целая вечность.

– Тридцать минут соответствуют тридцати милям, – сказал Коллинз. – Обыскать район радиусом в тридцать миль очень нелегко. Честно говоря, людям, которые занимаются подобными вещами, и пяти минут хватит за глаза. Что еще хуже, удалившись на некоторое расстояние, похитители могут передать ребенка сообщникам, час-два – и бандиты уже покинули страну».

– Господи, – пробормотала Джулия, – но ведь все было совсем не так! – она взглянула на девушку. – Все было не так, клянусь вам!

Кассирша молча стояла за прилавком, уставившись на Джулию. Сбоку светился экранчик с цифрами «55.19». Ценой за покупки.

Дрожащей рукой Джулия протянула кредитку.

– А это… – девушка кивнула на разорванную газету, – вы можете забрать. Бесплатно.

3