Искатели

— Всех не занимаюсь, но ты от Рафаила, да и есть у меня должок перед судьбой. Меня выкинули на обочину, но я там не остался, повезло, так что помочь тем, кого тоже спровадили с глаз долой — дело святое. В общем, читай договор, если устроит, подписывай, а нет — ну так нет.

Немногочисленные пассажиры отстегнули ремни и потянулись в крошечный салон-ресторан, чтобы скрасить последние часы полёта блюдами и напитками из автоматов самообслуживания. Момент перехода во вне-пространство или выхода из него требовал повышенного расхода энергии, и искусственное тяготение на это время отключали, не обращая внимания на недовольство особо привередливой части путешественников. Вообще имитация земного притяжения была хоть и энергозатратным, но необходимым аспектом корабельного существования. Когда космические полёты были исключительным явлением, с необходимостью длительной подготовки к негативным последствиям невесомости для организма и послеполетной реабилитации можно было смириться, но регулярные, а тем более массовые космические путешествия оказывались практически невозможными. Сначала компенсировать потерю земного притяжения пытались специальными костюмами, но результат всё равно требовал индивидуальной подгонки, да и комфортностью не отличался, так что в массовом сегменте всё ограничилось опытными образцами. А вот общекорабельная искусственная гравитация оказалась более перспективной разработкой и, претерпев несколько поколений эволюции (всё как обычно: сначала модуль с радиусом действия на каюту занимал половину грузового отсека, а сейчас спокойно размещается под полом жилой зоны), стала общеприменимой.

Военные, кстати, к идее компенсационного костюма вернулись. Энергозатраты военных кораблей в пиковых режимах были сильно выше энергозатрат гражданских, и гравитатор часто и подолгу отключали в целях экономии.

Лед, стоя у затемнившегося после поворота к звезде иллюминатора, лениво размышляла, как бы отнёсся измучивший своими придирками не только экипаж, но и собратьев-пассажиров следовавший к месту нового назначения начальник чего-то-там-важного, если бы ему при посадке выдали облегающий комбинезон с ранцем и велели носить, не снимая, до прибытия к месту назначения. Наверное, плохо.

Придя к этому выводу, она вздохнула и тоже пошла в салон-ресторан: как бы не было тяжело на душе, пустой желудок её не облегчит, а когда и где получится поесть в следующий раз – ещё неизвестно.

Второй перелёт после выхода из ворот Академии Лед провела в тревоге и сомнениях. Она говорила себе, что Неккарская республика — это не Конфедерация, и здесь её гражданство и внешность значения не имеют, но уверенности в том, что теория не расходится с практикой, у неё не было. В Конфедерации тоже провозглашали равенство выходцев со всех планет! Порой она настолько теряла уверенность в успехе выбранного пути, что, будь её воля, развернула бы назад летевший к Амеле корабль. К счастью или к сожалению, её желание на выбор курса транспорта не имело никакого влияния, он ровно и неуклонно приближался к своей цели.

Устав от сомнений и переходов от надежды к отчаянию, она с облегчением восприняла завершение полёта. До определености оставалось только добраться до орбитальной станции, где сейчас ремонтировался «Зимородок». Договориться о месте на техническом челноке удалось без труда: девушка была хоть и начинающим, но штурманом, а в среде работающих в космосе было принято помогать друг другу.

«Вот сейчас они на меня посмотрят, поблагодарят за уделенное время и вежливо попрощаются», — думала она, летя к станции Амела-4: окончательное подписание контракта было на капитане инкассаторского корабля.

Девушка впервые оказалась на сугубо технической станции. Коридоры и залы, в отличие от пересадочных пассажирских терминалов, были почти пусты, если заблудишься, так и будешь бродить, пока не станешь местным призраком. Интересно, они тут есть?

Но навигация была интуитивно понятной, и найти коридор, ведущий к шлюзу, где ей назначили встречу, удалось без проблем. На освещении здесь экономили, серые стены и пол едва обозначались тусклыми дежурными лампами, но через каждые полсотни метров были установлены более мощные светильники, включающиеся при приближении к ним человека. Шаги впереди Лед услышала давно, но догонять невидимого за поворотом попутчика не спешила. Но, видимо, тот сам подзадержался, и, миновав очередной изгиб коридора, девушка увидела высокую фигуру в двадцати метрах впереди. Дальше по коридору вспыхнул светильник, и девушка ахнула и привалилась к стене: это был Алекс. Идущий впереди обернулся, и безумная надежда уступила место привычной горечи. Со спины, на фоне яркого света, мужчина действительно чем-то напоминал Алекса, но в действительности общим у них был разве что рост и комплекция.

Мужчина быстро преодолел разделявшее их расстояние.

— С вами всё в порядке? — он обеспокоенно посмотрел на девушку.

— Да... в порядке, — Лед попыталась улыбнуться. — Я просто обозналась, простите.