Искра в жерле вулкана

Заклинание колдуна действовало плохо, и, лишившись своей законной добычи, страж Обители нитей направил праведный гнев на ближайшего врага, на Эллу, она одна еще не поднялась наверх. Монстр не издавал ни звука, вероятно, Авар повредил ему связки, но, несмотря на отрубленную лапу, двигался довольно резво. Девушка растерялась: источник опустел, посох заснул, а враг подошел почти вплотную. Она нащупала рукой рукоятку ножа на поясе, но поняла: чтобы им воспользоваться, надо бросить посох, а расставаться с помощником в планы Эллы не входило. Попятилась. Монстр приготовился к прыжку. Кнут ударил его еще раз. Заклинание наконец подействовало, Тел-ар-Керрин застыл. С подогнутыми передними лапами и мордой, прижатой к земле, он напоминал кота, что вот-вот поймает клубок, из которого хозяйка вяжет чулки.

Ученица колдуна, не теряя времени, подбежала к ступеньке. Авар помог ей забраться, и троица продолжила путь. Элла с восхищением смотрела на наставника:

— Откуда столько сил? — поинтересовалась она. Любопытство победило приличия.

Кнут пожал плечами:

— Когда он не верещит, я чувствую себя повелителем мира, — довольно улыбнулся. — Поспешим, не знаю, насколько хватит заклинания, а до кратера еще топать и топать.

Авар осторожно сжал руку подруги: «Спасибо», девушка улыбнулась, с нежностью глядя на рыжего собрата. Тропинка расширилась и стала ровнее. Окрыленные, путники ускорились, а наблюдающее за походом солнце начало клониться к закату.

Глава двадцать первая

С последними сумерками вся компания подошла к цели. Остановились, завороженные открывшимся видом. По самому краю чаши кратера, будто кайма, шел невысокий, по колено, шершавый и рваный каменный хребет серо-коричневого цвета. За ним следовал резкий спуск вниз на плато с большим провалом посередине. Над входом в бездну висело едва заметное облако пара.

Элла очнулась первой и подбежала к самому краю. Наклонилась, но тут же отпрянула. Из дырки тянуло жаром и серой.

— И это все? — разочаровано протянула девушка.

Авар и Кнут присоединились к ней около провала. Колдун снисходительно улыбнулся:

— А чего ты хотела?

— Озеро расплавленной лавы или на худой конец черную застывшую корку шлака с огненными прожилками, — пояснила девушка.

Учитель хмыкнул:

— Радуйся, что здесь только пар. Я думал, будет хуже: последнее время слишком много землетрясений. В моих книгах говорится, что вулкан и землетрясения связаны друг с другом.

— Я думала, это будет что-то необычное, — Элла пожала плечами.

— Не знаю, как вам, — улыбнулся Авар, — а мне тут нравится. Воняет, конечно, но зато тепло.

Потом стал серьезным.

— Надо потревожить нашего приятеля, пусть приходит сейчас, в темноте у него будет преимущество.

— Или поспать немного, — отрезал колдун. — Он придет со свежими силами, а я себя скоро забуду от усталости.

— Я бы согласился с тобой, если бы был уверен в твоем заклинании, — вдохнул. — Но ты прав в том, что все устали. Давайте сделаем так: ложитесь спать, я подежурю, а как пойму, что больше не могу, разбужу Эллу.

— Не доверяешь мне? — скривился Кнут.

— Нет, — желтоглазый покачал головой. — Берегу твои силы, от тебя толку больше, чем от меня и Эллы вместе взятых.

Колдун кивнул, соглашаясь.

На ночлег устроились на плато, около самого хребта, спать близко к бездне никто не решился. Элла укрылась плащом Авара, засунула под голову его торбу и заснула так быстро, будто мысли о монстрах и не беспокоили вовсе. Кнут последовал примеру ученицы. Авар уселся рядом и поднял глаза к небу. Стояла тишина, а с высоты на него холодно взирали равнодушные звезды.

Мужчина весь обратился в слух, мучили нехорошие предчувствия: Тел-ар-Керрин прекрасно маскируется и временно нем, а значит, может появиться внезапно. Авар усмехнулся: какие предчувствия? Так и будет. Самое главное — заметить монстра раньше, чем он решит напасть.

Ночь была ясной и тихой. В какой-то момент мужчина понадеялся, что заклинание Кнута сработало в полную силу, но Авар и сам знал — напрасно. В лучшие-то времена подобные заклинания получались не всегда, а когда враг держит за причинное место, сложно сотворить что-то дельное.

Вопреки ожиданиям, почти всю ночь никто не беспокоил. Авар уже собрался будить Эллу, чтобы вздремнуть чуть-чуть перед рассветом, когда почувствовал сильный удар в районе шеи и то, как невидимые когти вспарывают кожу на спине. «Как же больно», — успел подумать он, прежде чем неведомая сила подкинула его вверх, как игрушку. Желтоглазый приземлился на ноги и собрался предупредить спутников, но из горла не вышло ни звука. Тел-ар-Керрин тщательно подготовился к атаке. Авар обнажил меч и посмотрел по сторонам. Чернила ночи не мешали ему разглядывать окружающие предметы, но монстр явно воспользовался заклинанием невидимости. Превращая могучего мага в стража, боги, похоже, позабыли стереть ему память, и Тел-ар-Керрин владел впечатляющим набором пробуждающих силу слов.