Искушение стального дракона

– У Эрмины здесь остались запасы, на первое время хватит. А там… уже и не понадобится. Идем же скорее! – поторопила, а я и так уже сунула ноги в закрытые матерчатые тапки и накинула свободное домашнее платье, что обнаружилось на кушетке. Наверное, домовик позаботился. – Сюда! – сколопендра завела меня в кабинет, переделанный в ведьминское логово. – Запри дверь и насыпь горстку порошка на порог. Скажи «та уро скаф-ьене», – тем же командирским тоном распорядилась многоножка.

Любопытно же, что за этим последует, так что я в точности выполнила все распоряжения. Как только произнесла непонятную фразу, порошок вспыхнул темным пламенем и окутал дверь тончайшей пленкой. Мне явно нужно добыть литературу по заклинаниям и ритуалам!

– Что это? И что будет? – почему-то шепотом поинтересовалась у Молли.

– Ничего! Мешать нам не будут, и магией не прослушают. А пересмешник будет отвечать на несложные вопросы.

– Как это?

– Так это! – ехидно передразнила, копируя мой голос. – Эрмина, ты там? Там! Ты скоро? Не скоро. Ужинать будешь? Ужинайте без меня!

– Боюсь, от Феррона такими ответами не отделаешься, – скептически хмыкнула, – он и дверь высадит, если заподозрит неладное.

– Не заподозрит! – уверенно ответила многоножка, – а если что, всегда успеем вернуться.

– Откуда?

– Замучила уже вопросами! Сейчас сама увидишь! – Молли подползла к огромному очагу, над которым висел приличных размеров котелок. – Потяни на себя! – указала на четвертый по счету штырь металлической решетки, которая защищала комнату от огня. Я сделала, как меня просили и тотчас отпрыгнула. Часть пола вместе с очагом и куском стены вдруг повернулась вокруг невидимой оси, открывая за собой зев подземного хода.

– Ого-го! – обомлела от увиденного. Такое только в фильмах могло встретиться, а тут – запросто. Тайны, ведьмы, колдовство. Стало так любопытно, до жути. И ничуть не страшно. – Что же там такое? – сунула нос в темный проход.

– Возьми лампу! – фыркнула Молли, – не то ноги переломаешь на лестнице, а помочь-то некому будет. Так и помрешь там от голода или от ран в одиночестве.

Перечить не стала, послушно подхватила масляную лампу, подпалила фитилек от свечки, что горела поблизости, и вопросительно посмотрела на мокрицу.

– Что застыла? Иди уже! И смотри осторожнее, там ступеньки. Береги тело Эрмины!

Для чего? – хотела спросить, да прикусила язык. Только сейчас дошло, что я совсем ничего не знаю об этой магической твари. – Кто она? Зачем? Почему появилась в замке и откуда так много знает об Эрмине и Ферроне? И, в конце концов, какие цели преследует? М-да, вот некстати я сомневаться надумала, – узкий, темный и пахнущий сыростью коридор закручивался тугой спиралью и уходил глубоко под землю. Мы прошли четыре пролета, и я пожалела, что не прихватила с собой что-нибудь потеплее.

– Долго еще? – поежилась, наткнувшись на большого паука, завесившего паутиной половину прохода. Прикасаться к липкой преграде было до ужаса противно. Но делать нечего, сколопендра поначалу тащилась сзади, а потом припустила вперед, и ее хвост только что мелькнул за очередным поворотом.

– Не отставай! – рявкнула ползучая помощница, и я, зажмурившись, ринулась сквозь стену из паутины.

Фу-у! Ну и гадость! А я ведь только помылась! Теперь по уши в пыли и паутине.

Потайной ход привел нас в просторное помещение. Когда я спустилась, по стенам уже полыхали факелы, освещая комнату огненными отблесками.

Да уж! – осмотрелась и невольно поежилась. Прямо в каменном полу выдолблен круг со странными символами снаружи и внутри. В каком-то безумном порядке среди этого расставлены черные свечи. Чуть поодаль, у стены, расположился алтарь в виде каменного постамента, расписанного закорючками, тех же свечей и зловещей черепушки – явно нечеловеческой. Наросты на лобной части очень походили на рога, и клыки слишком длинные и острые.

Отдельную стену занимал стеллаж-шкаф с колбами, мешочками и связками корешков. Еще обнаружилось массивное зеркало в старой потрескавшейся раме. Оно было завешено черной тканью, но я не удержалась, сунула туда свой нос.

Что еще? Ах, да, на каменном пюпитре, как раз под рост Эрмины, лежала та самая книга, что я призывала в башне. Судя по выемкам, размерам подставки и все тем же закорючкам, гримуар пролежал здесь не одно столетие. И пролежит еще невесть сколько времени, ага.

– Обалдеть! – восторженно вздохнула и уставилась на сколопендру, которая разместилась на единственном стуле возле секретера с вполне обычным набором письменных принадлежностей и кучей ящичков. – Зачем мы здесь?

Вместо ответа кто-то пискнул в углу. Там висела плотная портьера, так что при беглом осмотре я и не обратила на нее особого внимания. Да, собственно, глаза разбегались от того, как тут все необычно и странно. Но звук повторился, и я немедленно решила выяснить, кто его издает.