Испытание на прочность

— Нет, я не боюсь, — качнул головой Инквар. — Ночники ничего плохого мне не сделают. И не от доброты, этого в них нет, зато они жадны и знают, сколько стоит живой Юдган. Но я шел сюда, чтобы проверить свой артефакт, не люблю бросать недоделанное дело.

— Юдган! — выскользнув из рук матери, метнулся к нему парнишка, схватил за руку, прижал ее к груди. — Спаси его, пожалуйста! Там холодно и сыро, я слышал кашель…

— Аленсин, — с огорчением посмотрел на него искусник, боясь согласиться слишком быстро. — Юдган еще никогда никого не спасал. Так я устроен, понимаешь? Всегда думаю, куда можно идти спокойно, а где ждет засада. И все могут так думать. Человек ведь умнее зайца, который не смотрит, куда прыгает!

— Ты хочешь сказать, что мой отец сделал глупость? — помрачнел Ленс. — Я и сам иногда так думаю. Но бросить его там тоже неправильно. Поэтому я все равно поеду с отрядом, раз без меня его не найти.

— Ты решил сейчас неправильно, женщины и дети не должны никого спасать! И еще пытаешься воспользоваться моей добротой. Именно поэтому я стараюсь не брать в помощники детей. Потом приходится платить втрое, — осуждающе глянул на мальчишку Инк, и в самом деле огорченный словами Ленса, однако совсем по иной причине. Ему просто очень не хотелось оставлять здесь Алильену без помощи брата. — Но раз ты так настаиваешь, я поеду, но сначала, если Густав позволит, еще раз проверю свой амулет, он может оказаться полезным.

— А я с тобой, — еще крепче вцепляясь в руку учителя, умоляюще смотрел Ленс, и в его голосе дрожали неподдельные слезы. — Пообещай меня взять!

— Я не отпускаю тебя, Аленсин! — категорично заявила мальчишке его маменька и оглянулась на Корди, ища поддержки: — Густав, ему нельзя туда ехать!

— Ты уж выбери, дорогая, — с усмешкой бросил дядюшка, — чего ты хочешь сильнее, — чтобы твой бывший муж оказался на свободе и дал тебе развод или растянуть поиски еще на пару лун, пока он не оставит тебя вдовой? Меня, например, устроил бы и второй вариант, но ты ведь потом будешь мучиться угрызениями совести!

Лавиния горько всхлипнула и прижала к лицу платочек, а Корди, сразу потеряв к ней интерес, перевел взгляд на Юдгана.

— Я тебя понимаю, — с лицемерным участием сообщил искуснику барон. — Но ты и сам видишь, как обстоит дело. Можешь хоть сейчас идти в зал испытаний или проверить свой артефакт прямо здесь, а мои люди пока подготовят карету и все необходимое. И я считаю, Аленсина тебе лучше взять с собой, так будет надежнее.

— Тогда я никуда не пойду, — удрученно буркнул Инквар. — Все равно артефакт сейчас еще слаб, посмотрю только пару плетений третьей ступени.

— Это туманные круги, которые ты накинул на одаренных? — прищурившись, едко осведомился Ферд, и Инк про себя так же ехидно усмехнулся в ответ.

Значит, и в самом деле никакой он не управляющий, этот мужчина со скользким взглядом и усмешкой убийцы, и следовательно, приставил его Корди к своему племяннику вовсе не для охраны дурака от неприятностей. Ради этого хватило бы и пятерки стражников. Но показывать шпиону свою сообразительность Инквар вовсе не желал.

— Кого слуги привели, на того защиту для проверки и набросил, — равнодушно произнес он вслух. — Сам я никого не звал. Никогда не нарушаю правил хозяина дома.

На губах Ферда мелькнула кривая ухмылка, но вслух напоминать про Гиниха он не стал. И сам прекрасно понимал, насколько обнаглел командир ловцов, которого Корди терпел только за умение крепко держать в руках отряд, набранный из разного отребья вроде бывших ночников.

Не стал продолжать разговор с ним и Инквар — спокойно взял стул, отошел в сторонку и достал из кармана свирель, с огорчением думая о том, что главную свою задачу — протянуть несколько дней до помолвки, когда соберутся все искусники, — он провалил. Теперь придется действовать безо всякого заранее продуманного плана, действуя на свой страх и риск, и похоже, это стало в последние луны его главным правилом.

В этот раз облака, вылетающие из артефакта, были двуцветными, словно свитыми из двух разных лент, и притихшие гости следили за их плавным полетом затаив дыхание.

А Инквар, выпустив всего пять штук, исподтишка поглядывал на них, стараясь не останавливать взгляд на Алильене, уже пару раз подбросившей ему внушительные клубки энергии.

«Прости, милая, — думал с огорчением искусник. — Я бы с огромным удовольствием увез тебя отсюда, но твоя маменька снова влезла в игру в самый неподходящий момент. И теперь я не могу не признать, как своевременно она это сделала. Оказывается, коварный Корди очень хорошо знал все семейные тайны троюродной племянницы. Поэтому пока нам придется расстаться, но я приложу все усилия, чтобы вернуться как можно скорее. А пока защищу вас с маменькой и попытаюсь сделать небольшой сюрприз Густаву».

Один из туманных кругов легко опустился на Ленса, второй — на голову его матери. Третий, помедлив, упал на Бикета, четвертый — на Нилкеса, сидевшего по соседству со старшим из черных искусников. Последний плавал в вышине дольше всех, потом словно нехотя скользнул на голову Алильены.