Испытание на слом

«НЕТ! Я / МЫ НЕ РАСПОЛАГАЕМ ДОСТОВЕРНЫМИ ДАННЫМИ, КОТОРЫЕ ОПРАВДАЛИ БЫ ОТМЕНУ ФАЗЫ ОДИН, — возразил Эгон. — ПЕРЕДО МНОЙ / НАМИ РАЗУМ, УПРАВЛЯЕМЫЙ КОНФЛИКТУЮЩИМИ МОТИВАЦИЯМИ ОГРОМНОЙ МОЩНОСТИ. КАКАЯ ИЗ НИХ ГЛАВНАЯ? В НЕЙ КЛЮЧ К ЕГО ПОРАЖЕНИЮ. Я / МЫ ДОЛЖНЫ ПРИДУМАТЬ КОМПЛЕКС ВОЗДЕЙСТВИЙ, КОТОРЫЙ ВЫЗОВЕТ ФАТАЛЬНЫЙ КОНФЛИКТ ДВУХ ЭТИХ МОТИВАЦИЙ».

Прошло несколько драгоценных микросекунд: составной разум поспешно сканировал разум Мэллори в поисках символов, которые создали бы требуемый сущностный образ.

«Готово! — объявили Восприниматели. — Но следует учесть, что ни один разум не может долго сохранять целостность при прямом столкновении таких противоборствующих императивов. Следует ли продолжать воздействие до точки невозврата?»

«ДА, — предельно категорично изрек Эгон. — ИСПЫТАНИЕ НА СЛОМ».

Иллюзии, сказал себе Мэллори. Меня атаковали иллюзиями… Он почувствовал приближение новой ударной волны, могучей, рушащейся на него, словно могучий тихоокеанский вал. Мэллори изо всех сил вцепился в свое непрочное самоосознание, но сокрушительный удар швырнул его во тьму. Издалека на него смотрел инквизитор в маске.

— Болью от тебя ничего не добьешься, — произнес приглушенный голос. — Угроза смерти тебя не трогает. Но все же есть способ…

Занавеска отъехала в сторону, и за ней обнаружилась Моника, высокая, стройная, ослепительно живая, прекрасная, как лань. А рядом с ней — дитя.

Он вскрикнул «Нет!» и рванулся вперед, но цепи удержали его. Он смотрел, не в силах ничего сделать, как грубые руки схватили женщину, небрежно и бесстыдно скользя по ее телу. Другие руки схватили ребенка. Он увидел ужас на маленьком личике, страх в ее глазах…

Страх, который он уже видел прежде…

Ну конечно, он видел ее прежде. Этот ребенок был его дочерью, драгоценным отпрыском его самого и этой грациозной женщины…

Моники, поправил он себя.

…Видел эти глаза сквозь вихрящуюся водяную пыль над водопадом…

Нет. Это был сон. Сон, в котором он умер страшной смертью. Был и другой, о встрече с раненым львом, набросившимся на него…

— Тебя не тронут. — Голос инквизитора словно доносился откуда-то издалека. — Но ты всегда будешь помнить о том, как их расчленяли заживо…

Раз — и его внимание вновь переключилось на женщину и ребенка. Он увидел, как они обнажают стройное смуглое тело Моники. Та стояла перед ними нагая, прямо, не дрожа от страха. Но какой сейчас толк в мужестве? Кандалы на ее руках были соединены цепью с крюком, вделанным в сырую каменную стену. Раскаленное докрасна железо приближалось к белой плоти. Он увидел, как кожа потемнела и пошла волдырями. Железо вдавилось в тело. Моника окостенела. Послышался крик…

Послышался крик какой-то женщины.

— …Боже мой, сгорел заживо и все еще двигается! — прокаркал чей-то тонкий голос.

Он посмотрел на себя. Ни ран, ни шрамов; кожа цела. Но в сознании промелькнуло почти-воспоминание о ревущем пламени, мучительно опалившем легкие, когда он вдохнул его…

— Сон, — сказал он вслух. — Я сплю. Мне нужно проснуться!

Он закрыл глаза и покачал головой.

— Он покачал головой! — ахнул специалист. — Ваше превосходительство, этого не может быть — но я готов поклясться, что этот человек избавляется от контроля машины!

Косло грубо отшвырнул его в сторону, схватился за рукоять управления и толкнул ее вперед. Мэллори напрягся. Его дыхание стало хриплым и прерывистым.

— Ваше превосходительство, он умрет!..

— Пускай умирает! Никто не бросит мне вызов безнаказанно!

«Сузить фокус! — Восприниматели послали команду шести тысячам девятиста тридцати четырем энергетическим элементам Ри-мозга. — Противоборство не может длиться долго! В тот раз мы почти потеряли пленника…»

Зондирующий луч сузился, вонзаясь в самую сердцевину мозга Мэллори, навязывая выбранные им схемы…

…Ребенок заскулил, когда лезвие длиной в фут приблизилось к ее хрупкой груди. Сжимавшая нож корявая рука почти любовно провела им по коже с голубыми прожилками. Из неглубокой раны потекла темно-красная кровь.

— Если ты откроешь мне тайны Братства, твои товарищи по оружию непременно умрут, — монотонно проговорил безликий голос инквизитора. — Но если ты будешь упорствовать, твоя женщина и твое дитя претерпят все, что только сможет породить моя изобретательность.

Он рванулся, пытаясь освободиться из цепей.

— Я не могу тебе сказать! — прохрипел он. — Ты не понимаешь! Нет ничего, что стоило бы этого ужаса! Ничего…

Он ничего не мог сделать, чтобы спасти ее. Она прижалась к плоту, обреченная. Но он мог присоединиться к ней…

Нет, не в этот раз. В этот раз стальные цепи не пускали его к ней. Он снова рванулся, слезы слепили его…

Дым слепил его. Он посмотрел вниз, увидел обращенные вверх лица. Конечно, легкая смерть лучше гибели в огне. Но он прикрыл лицо руками и двинулся вниз…

— Никогда не обманывай доверия! — прозвенел в тесной темнице голос женщины, чистый, словно пение трубы.

— Папочка! — закричал ребенок.

— Умирают лишь раз! — крикнула женщина.

Плот ринулся вниз, в бурлящий хаос…