Испытание. По зову сердца

Отступив на несколько шагов, Вера сложила ладони вместе и свистнула, вызывая Василия. Василий сразу же подошел. Вера рассказала ему, что это тот самый солдат, с которым она вчера встретилась, и велела немедленно доставить его к Бойко.

— Чего ты боишься? Он свой человек! — возразил Василий.

— Откуда ты знаешь? — Вера строго взглянула на него. — Он не должен видеть меня. Он не должен знать, кто мы. Понимаешь ты это?

— Откуда он узнает? Ему не до этого. Он принял меня за партизана и боится, как бы его не расстреляли, — успокаивал ее Василий. — Кроме того, он ранен и еле стоит на ногах.

— Гуманность гуманностью, а наша служба требует осторожности! Пусть с ним разберется подполковник Бойко.

Василий нехотя подчинился и вместе с разведчиком повел Куделина к Бойко.

Куделин прекрасно разыгрывал из себя изнуренного бойца, он еле волочил ноги. Увидев Бойко, он сделал вид, что напрягает последние силы, подошел к нему и, тяжело ворочая языком, по всем правилам доложил, кто он и почему здесь оказался.

— Если бы не он, — Куделин показал на бойца, — то я бы, наверно, снова попался в лапы к этим людоедам! — тихо произнес он и ничком упал на землю.

Василий и солдат подхватили Куделина под руки и усадили его. Бойко расстегнул ему полушубок и, когда Куделин открыл глаза, хотел его расспросить поподробнее, но в это время наблюдатель крикнул:

— Наши!.. Наши!..

— Где? — подбежал к сосне Бойко.

— Там! — наблюдатель показал в сторону просеки.

Снова вернувшись к Куделину, Бойко с огорчением взглянул на него:

— Что же мы будем с тобой делать?

— Я, товарищ подполковник, пойду с вами, а если не смогу, то вы меня бросите, — ответил Куделин и, обхватив сосну, стал подниматься на ноги.

— Ну смотри, крепись! — сказал Бойко и, отведя Василия в сторону, спросил: — Вы что-то хотели мне доложить?

Василий передал все, что ему о Куделине рассказала Вера.

В зарослях можжевельника Бойко нашел радистов, назначил одного из них старшим и приказал ему следовать за ним на некотором отдалении, не попадаясь на глаза Куделину.

Привал был окончен. Вся группа двинулась дальше.

Лес, в который они вошли, был наполнен шумом движения и людскими голосами.

Радисты расположились в густом ельнике. Вера закончила передачу донесения штабу фронта и выключила станцию. Вдруг позади нее послышались торопливые шаги. Предполагая, что это Василий, она обернулась, чтобы разузнать, как ведет себя Куделин. Но вместо Василия из-за ветвей вышел худощавый человек в военной форме, с перевязанной грязным бинтом головой.

— Подполковник Бойко где? — спросил он.

— Там, — Вера показала рукой в сторону узенькой тропинки, теряющейся в зелени елок.

— Там? — повторил раненый, не сводя с Веры глаз.

Вера тоже пристально вгляделась в его заросшее бородой, покрытое копотью и грязью лицо; оно показалось ей чем-то знакомым.

Его воспаленные глаза блеснули радостью.

— Вера Яковлевна? — спросил военный.

Вера кивнула головой.

— Я — Коротков, адъютант Якова Ивановича. — Он схватил Верину руку и сжал ее. — Если бы вы знали, как мы за вас волновались!..

— А папа? Он здесь?..

— Как же, здесь!.. Он даже газеты для вас сберег: у фашистов захватили... Я сейчас к вам вернусь... Мне срочно нужен Бойко.

Вера позвала напарника радиста и, инструктируя его, включилась на прием. Вызывал штаб фронта. Она наскоро записала кодограмму и, оставив у станции радиста, побежала к Бойко. Бойко на месте не оказалось, и она повернула туда, откуда пришел Коротков. Справа послышался гул низко летящего над лесом самолета. Вера остановилась, ожидая, что сейчас начнется стрельба. Однако ни одного выстрела не последовало, наоборот, — все вокруг стихло, как будто никого в лесу и не было...

— Где комдив? — спросила Вера встретившегося ей на тропинке солдата.

Солдат молча вытянул перевязанную руку с разодранным, болтающимся рукавом и показал туда, где за стволами мелькали фигуры людей. Потом содрал с березы заболонь и стал ее есть.

— Что вы делаете? Да разве это едят? — ужаснулась Вера.

— А что же делать? Сдыхать, что ли? — спокойно ответил солдат и посмотрел на нее ввалившимися глазами.

Вера вытащила из кармана два сухаря и протянула ему. Но солдат не взял.

— Берите! — Вера сунула сухари в его заскорузлую руку.

— А как же вы?..

— Ешьте! У меня еще есть...

Солдат поблагодарил Веру и, откусывая по маленькому кусочку, стал жевать сухари вместе с заболонью.

Эта встреча ужаснула Веру. Теперь она особенно остро почувствовала, в каком состоянии находится дивизия и почему так нервничает Бойко.

Впереди, среди берез, стояла группа солдат. Один из них, с забинтованной головой, обратился к другому, у которого была перевязана рука:

— Нет ли, друг, чего-нибудь покурить?

Солдат с перевязанной рукой повернулся к третьему, с обмотанной бинтом шеей, и сказал:

— Сунь руку в карман, кажется, немного мха осталось.

И они все задымили цигарками, пахнущими горелым торфом. Вера подумала, что попала на медпункт, и свернула в сторону.

— Вера Яковлевна! — остановил ее голос Бойко.

Вера повернулась и бросилась к нему.

— Срочная от «Гиганта», — протянула она Бойко кодограмму.