Испытание. По зову сердца

— Знаю. Для сокращения времени место выброски назначаю впереди, по ходу нашего движения. — И он указал точку на истрепанной карте. — Сейчас же берите с собой оставшихся людей и готовьте место приема. А мы с вами, — обратился он к Бойко, — будем связываться с фронтом и кавкорпусом. И ты, Вера, — он положил руку на ее голову, — нам поможешь.

Вера помогла отцу подтянуть раненую ногу и уложить ее вдоль носилок. Рядом положили костыли. Никитушкин и Польщиков набросили на свои плечи широкие помочи из мешковины. Они бережно подняли носилки и, шагая в ногу, понесли Якова Ивановича.

Спустились сумерки. Над лесом, гудя, пролетали транспортные самолеты. Сквозь стволы деревьев виднелось пламя костров, разложенных на месте вырубки, мелькали тени людей, собиравших падающие со звездного неба мешки с грузом.

Вдруг в стороне от костров, правее Полярной звезды, поднялись, будто сцепленные между собою ниточкой, два огонька. Это Куделин сделал свое черное дело.

Вера дернула Аню за рукав:

— Гляди! Фашистская сигнальная.

— Вижу, — ответила Аня, следя за плавно поднимавшимися в небо ракетами.

— Значит, среди нас враг! — прошептал Василий.

Вера насторожилась, ожидая, что поднимется шум. Но уставшие бойцы крепко спали. Лишь там, у костров, бегали люди.

«Может быть, уже подошли фашисты?» — подумала Вера и побежала к отцу.

Но Никитушкин к отцу ее не пустил, а разбудил Короткова. Вместе с ним Вера пошла к Бойко.

Бойко поднял всех на ноги. Однако обнаружить ракетчика не удалось.

Вера намекнула насчет Куделина, но Свиридов отвел ее сомнения. Он только что был у него и ничего подозрительного не заметил. (Куделин успел искусно запрятать ракетницу под пенек.)

— Еле-еле его разбудил, — в заключение сказал Свиридов.

— Все же посмотреть за ним надо! — сказал Бойко. Он пошел было к комдиву, но, не пройдя и двух шагов, остановился и стал прислушиваться.

Теперь гудели не только наши самолеты — врывался воющий звук вражеских бомбардировщиков. По лесу пронеслась тревожная команда: «Воздух!..»

Вера побежала к отцу. Польщиков и Никитушкин хотели поднять его и где-нибудь укрыть. Но Яков Иванович отстранил их рукой. В этот момент на вырубке загрохотали разрывы авиабомб. Осколки с пронзительным свистом летели в лес и, отсекая ветки, цокались о стволы деревьев.

Вера прикрыла собой отца.

— Ты что, Веруша? — Яков Иванович обнял ее, стараясь подняться. — Я не знал, что ты у меня такая трусиха! — сказал он и попросил Короткова: — Узнайте-ка, что там?

Коротков побежал к вырубке, где уже заметно тускнело пламя костров.

К Железнову подошел Бойко.

— Ну что слышно, Павел Калинович? — спросил его Железнов. Бойко доложил, что боеприпасов и продуктов хватит суток на двое. — На двое, говоришь? — переспросил Железнов. — Но сейчас, наверное, каждый пайка по два съест...

— Мы посоветовались с начальником медпункта и товарищем Хватовым и разрешили сейчас каждому съесть по сто граммов сухарей и куска по три сахару. Вторую порцию — часа через три. А остальное роздали как НЗ.

— Прикажите, чтобы без приказа не брали, — сказал Железнов.

— Люди так настрадались от голода, что сами будут беречь. Как все радуются, товарищ полковник! Точно праздник! А какие вкусные сухари... — Бойко протянул Железнову и сам захрустел сухарем.

Железнов разделил свои сухари между Польщиковым и Никитушкиным:

— Разговляйтесь, друзья!.. — Вера от сухарей отказалась: у нее еще были свои. — А что там? — кивнув в сторону вырубки, спросил Яков Иванович.

Бойко ответил, что там всеми делами занимается Хватов. Ему не хотелось сейчас говорить об убитых, он знал, как близко принимает комдив к сердцу потери людей, и завел разговор о предстоящем прорыве.

— Все остается по-прежнему! — сказал Яков Иванович.

— Нельзя, товарищ полковник! Противник нас опередил: наша разведка обнаружила, что он выдвинулся на Ильино. А кавкорпус Белова отошел за Угру, в район Всходы.

— Отошел за Угру? — в задумчивости повторил Железнов. — А что, если мы, Павел Калинович, вот так? — Яков Иванович провел пальцем по карте на юго-запад до Челновой, а от нее резко прочертил пальцем линию на Всходы до фронта кавкорпуса.

— До Челновой разведка не дошла: по дороге на Баскаково движется немецкая колонна с танками и артиллерией.

— Тогда, Павел Калинович, наше дело... — Яков Иванович хотел сказать «дрянь», но, видя, с какой тревогой смотрят на него Бойко и Вера, спокойным тоном добавил: — Не совсем плохое. — И его палец молниеносно перелетел через расположение дивизии на северо-восток и остановился на надписи: «Преображенское».

Бойко понял комдива.

— Здесь противник теснит на север части четвертого десантного корпуса, — сказал он.

— Теснит на север? — Яков Иванович замолчал, пристально рассматривая карту.