Испытания на прочность

«Лучше потерять одного детеныша, чем нескольких воинов и самого сильного шхаса прайда», — продолжал настаивать гнолл.

С точки зрения аборигена, действие, может, и логичное, но не отвечает глубинной сути человеческих взаимоотношений. Разум Александра заработал с удвоенной силой в поисках приемлемого решения. Он снова закрыл глаза и мысленно унесся на пару километров восточнее — дальше в степь. У него появилась глупая и опасная идея. Возможно, ничего не выйдет, но попытаться стоит. В любом случае ничего более путного в голову не пришло, а время меж тем играет против них. Если отряд может уйти от гибели, то девочке никак не избежать смерти в случае ее обнаружения скархами.

Александр нашел, что желал, немного дальше, чем хотелось бы. Стадо зубров, голов двести, и несколько групп мелких травоядных огибали ставший опасным для них Зареченск.

Глава клана открыл глаза.

«Шарши, оставь одного воина со мной. А сам с остальными отправляйся туда. — Бер показал рукой. — Там пасется стадо. Его нужно пригнать, и чем быстрее, тем лучше. Сможешь?»

Гнолл задумался, осмысливая приказ.

«Шарши понял слова Великого. Скархи не захотят оставаться на пути перепуганного стада и уйдут. Но у вас будет очень мало времени, чтобы вытащить детеныша из-под копыт. — Хашш сделал паузу, рассматривая соплеменников. — С тобой, Великий, останется Ткршааш…»

Названный гнолл выехал на своем шантархе вперед.

«Я не подведу», — лаконично произнес охотник и коротко поклонился в седле.

«Если все сложится удачно, Совет вас щедро вознаградит, — пообещал Александр и, заметив радостное оживление среди аборигенов, добавил: — От меня лично каждый получит, в знак признательности, человеческое имя и новые, самые острые клинки».

Зачем им еще одно имя, хашш не поняли (Бер просто решил, что достаточно намучился с труднопроизносимыми именами гноллов). Зато упоминание о мечах от Великого Шхаса воодушевило их больше, чем обещание награды от Совета.

«Ждите, когда ушура скархи уйдут». — Шарши развернул шантарха и повел отряд в сторону пасущихся зубров. Не прошло и нескольких минут, как гноллы исчезли за ближайшим пологим холмом, оставив человека и гнолла дожидаться момента появления грозных, мощных травоядных.

Александр скорректировал местоположение и сместился немного дальше в степь, чтобы при появлении стада показаться на глазах Пушка и его «подруги» одновременно с зубрами, иначе они могут воспринять появившихся человека и гнолла на шантархах как приоритетную угрозу и нападут. Опасно? Да. Но лучше так. В любом другом случае они с гноллом сами погибнут и Настю не спасут.

Шло время. Скархи уже вовсю флиртовали друг с другом. Беспокойство Бера нарастало, так как несносной девчонке не сиделось на месте. Она постепенно приближалась к Пушку. Сокращая шансы на выживание и свои, и поискового отряда. Александр очень хотел подъехать ближе, но делать этого пока было нельзя. Нюх у Пушка на зависть. Оставалось удивляться, почему он и самка не учуяли постороннюю персону, которую дома ожидает показательная порка.

Ауры приближающегося стада не было видно, и нервы Александра постепенно начали сдавать.

— Ну наконец-то! — не выдержал Бер, заметив множественные энергетические пятна вдалеке.

«Приготовься!» — тут же дал команду гноллу.

Хашш встрепенулся, и шантархи, уставшие стоять так долго на одном месте, радостно зафыркали.

Александр подумал: хорошо, что они появились быстро. Еще пара часов — и пришлось бы отряду идти на ночевку в форт «Восточный», он ближе.

Мерный рокот приближался. Бер внимательно следил в бинокль за реакцией Пушка и его подруги. Наконец животные соизволили обратить внимание на возникшую угрозу и забеспокоились. Скархи медленно поднялись и повернули головы в сторону шума. Самка припала на передние лапы и сделала два стремительных прыжка, принюхалась.

— Черт! Неужели заметили Настю? — воскликнул Александр и подал Малыша вперед.

«Пора, Великий», — посоветовал гнолл.

Бера не нужно было уговаривать. Он хлопнул шантарха по шее и громко сказал, подтверждая слова мысленным приказом:

— Не подведи меня, Малыш.

Шантарх радостно рыкнул, резко сорвался с места и понесся, стремительно набирая скорость. Александр теснее прижал колени к крупу своего «скакуна» и крепче схватился за поводья.

«Только бы не свалиться на землю, только бы не свалиться», — как заклинание твердил про себя Бер. Он старался не выпускать из поля зрения энергетический силуэт Настены, потому как обычным зрением девочку в траве абсолютно не было видно.