Испытательный срок

— Поклон тебе, добрый человек, — осторожно произнёс чернобородый коренастый мужчина. На Зарецкого он смотрел одновременно с почтением и недоверием, Иру лишь царапнул равнодушным взглядом. — Ты из храмовых ли будешь? Знака ить не видать…

— Не из храмовых. Странствую, — туманно ответил Ярослав.

Эта фраза что-то объяснила чернобородому и его соплеменникам; люди расслабились, принялись значительно переглядываться и кивать друг другу. Почти все они столпились перед непрошеными гостями, лишь одна женщина, ещё не старая, но согбенная от тяжёлых трудов, помогала подняться трясущейся девчонке, попутно браня вполголоса. Та, бледная как мел, отчаянно мотала головой; длинная, до пояса, светлая коса металась из стороны в сторону, мельтешила цветной лентой.

— Добро, — протянул чернобородый и оглянулся на напуганную девицу. — Ты уж дурёху нашу прости. То она крамольца окаянного не от ума звала…

— Лишь бы жива-здорова была, — вставил мужчина помоложе, курносый и нескладный. — А уму-разуму научим, чтоб неповадно было…

— Научите, — Ярослав едва заметно поморщился; может, и впрямь от боли, а не от неприязни. — Дайте-ка посмотрю.

Селяне боязливо расступились, пропуская его к девушке. Ире уже знакомы были эти жесты: Зарецкий коснулся поочерёдно лба, виска, шеи и запястья пострадавшей, застывшей перед ним, как суслик перед хищной птицей. Один раз, больше не стал; то ли не было нужно, то ли не хватило сил. Матрона, которую без церемоний отогнали от подопечной, зорко за ним наблюдала.

— Слышь, сокол, — неуверенно окликнул чернобородый; он, похоже, тут или за главного, или за самого умного. — Того… в дар-то чего хочешь? Мёду, может, али мехов куньих? Или вон, хошь, Цветанку забирай, ежли приглянулась…

— Не надо, — Зарецкий отступил на пару шагов от спасённой дамы; она, кажется, была слегка разочарована. — Скажите лучше, цел ли паром через Брай?

— А что ж ему не быть целу? — искренне изумился невысокий тощий мужичок.

— Только до Вельгоровой ночки переправы нету, — вставил курносый.

— Оно так…

— Княжеское веление…

— И нигде нету…

Они ещё квохтали, а Ира уже поняла, что тучи сгущаются. Она понятия не имела, насколько широк неведомый Брай, обязательно ли через него переправляться и когда наступит эта Вельгорова ночка; скорее всего, ответы на эти вопросы её не обрадуют. Опять вероятностные чары или чья-то злая воля? Хотя, наверное, это не имеет значения; итог всё равно один…

— Хошь — к себе покуда пустим переждать, — предложил чернобородый; по его тону не понять было, надеется ли он на согласие или на отказ. — Чего тут осталось-то, седьмица да ещё денёк…

Ире не хотелось, чтобы Зарецкий соглашался. Пусть даже это разумный выход — пожить хотя бы под крышей, не беспокоясь о хлебе насущном, вместо того, чтобы неделю скитаться бесцельно в нескончаемых полях… Но ведь там люди! Чёрт знает сколько внимательных глаз, перед которыми надо ежесекундно разыгрывать из себя жительницу каких-то неведомых стран…

— Добро, — решил Зарецкий, как всегда, не заботясь Ириным мнением. — До Вельгоровой ночи найдите нам местечко.

Под впервые открыто обратившимися к ней любопытными взглядами Ире немедленно захотелось сбежать.

LIV. Неосторожные слова

Назойливая трель телефона безжалостно ввинтилась в благостное утро. Мишка, не размыкая глаз, вслепую дотянулся до трубки, валявшейся поверх небрежно брошенных на ближайший стул джинсов; гневно вибрирующий пластиковый корпус противно скрёб о металлическую пряжку ремня.

— Да, Александр Михайлович, — буркнул Старов, тщетно пытаясь прогнать из голоса остатки сна. На номер шефа у него был настроен самый громкий и требовательный сигнал — чтобы наверняка не пропустить и ни с кем не спутать.

— Просыпайся, — насмешливо бросил начальник. — Тебя ждут великие дела. Мне нужно, чтобы ты кое с кем переговорил, и чем скорее — тем лучше.

Мишка сдержал раздражённый вздох и сел в постели, силой заставляя себя соображать. Аня, потревоженная звонком, обеспокоенно смотрела на него со своей подушки.

— С кем? — Старов проглотил зевок. — Что-то случилось?

— Всё, что только могло, — мрачновато ответил шеф. — Почти. Кое-что ещё осталось на сладкое. А поговорить тебе надо, во-первых, с Игорем Черновым…

— Зачем? — вырвалось у Мишки. Динамик ядовито замолчал в ожидании объяснений; пришлось нашаривать в сонных мозгах источник порыва. — Ну… Я же читал его монографию, там одна вода… То есть ничего конкретного…

— Это не имеет значения, — ласково сказал Верховский. — Я хочу, чтобы ты выяснил, кто из управских причастен к теме. Хоть косвенно, хоть в качестве верстальщика.

Стало быть, кто мог ознакомиться и начать копать — и при этом работает в Управе. Мишку эта светлая мысль не посещала. У него вообще в голове не укладывалось, как у подобной тайны может быть больше одного хранителя.

— Далее, — невозмутимо продолжил шеф, — я выслал тебе координаты некой дамы, она может оказаться весьма полезной. Пожалуйста, удали после прочтения. Если вскроются мои источники, вы останетесь без начальника.