Исследовательский клуб «Полярный медведь»

— Когда-нибудь я отправлюсь туда, — сказал Бини. — Я стану первым исследователем, сумевшим добраться до другого конца моста.

Стелла, само собой, уже знала о чаяниях Бини, а вот для остальных эта новость стала сюрпризом. На мгновение воцарилась гробовая тишина.

Наконец Итан произнёс:

— Честно говоря, не хочу показаться злыднем, но это напоминает мышь, которая утверждает, что её ни за что не съест морж. Никто не возвращался живым с того моста. Никто.

— А я вернусь, — сказал Бини. — Я собираюсь закончить то, что было начато моим отцом.

— Бини, это невозможно, — ласково сказал Шай. — И если ты погибнешь на Чёрном Ледяном Мосту, то это не прибавит чести твоему папе, не так ли?

— Мне всё равно, что кто-то говорит. Не нужно пытаться меня остановить, — спокойно ответил Бини. — Я собираюсь выяснить, что находится по другую сторону того моста.

Шай взглянул на Стеллу. Девочка пожала плечами. Если честно, она не знала, стоит ли Бини пересекать мост, но она не собиралась подтачивать его уверенность в своих силах, убеждая полуэльфа не делать этого.

Но прежде, чем кто-либо успел что-то возразить, как снаружи пещеры раздался тихий вой, который всех заставил подскочить.

— Что там такое? — спросил Бини.

Вся четверка развернулась и вгляделась в темноту. Стелла подумала, что это самый жалобный звук, который она когда-либо слышала. Хотя, вой и не был похож на человеческий, он всё же напомнил ей детский плач. Волосы на её руках стали дыбом. Девочку охватил озноб, и по затылку пробежали мурашки.

— Духи холода, — сказал Шай.

— Откуда ты знаешь? — резко спросил Итан.

— Волки сказали. Они чувствуют их присутствие уже какое-то время. Всё в порядке, волки говорят, что не могут навредить нам. — Стелла не смогла понять к кому именно он обращался: к ним или волкам, которые вжали головы в плечи. — Это всего лишь означает, что мы приближаемся к самой холодной части страны Вечных Льдов. Волки говорят, что эти духи оттуда.

Бини нахмурился.

— Но что они такое? — спросил он.

— Никто не знает, — ответил Шай. — Волки считают, что это заблудшие души всех тех людей, что замёрзли до смерти.

Исследователи ещё раз посмотрели на устье пещеры. Там появилась Коа и уставилась во тьму. Она была совершенно неподвижно от носа до кончика хвоста. Снаружи не было видно ничего, кроме снега и льда. Но внезапно то, что казалось неразборчивым стоном, превратилось для Стеллы в шепот.

«Жалкие замёрзыши, ваше высочество, — шептал кто-то, — жалкие замёрзыши».

— Кто это говорит? — спросила Стелла Шайя.

Он странно на нее посмотрел.

— Я ничего такого не слышал.

— Я тоже, — сказал Бини.

— Итан? — спросила Стелла. Ну конечно, если кто и мог услышать нечто, у чего была волшебная природа, то это волшебник. Но и он покачал головой.

— Стелла, это всего лишь вой ветра, не более, — ответил Итан.

— Волки говорят, что духи холода не войдут в пещеру, пока в ней горит огонь, — сказал Шай. Он бросил взгляд на разволновавшихся волков.

Спустя какое-то время стоны прекратились. Но огонь горел всю ночь. На всякий случай.

Глава

Девятнадцатая

Исследователи провели в пещере довольно беспокойную ночь и были очень рады яркому свету следующего утра. У Стеллы ушло некоторое время на изучение карты. Потом она сверилась с компасом и подсчитала, что они находятся не более, как в двух днях пути от самой холодной части страны Вечных Льдов.

— Значит, решено, да? — взволновано спросил Шай. — Мы правда решили туда ехать?

— Очень надеюсь, что мы будем первыми, — сказал Итан. — Славное достижение. После этого не стыдно будет вернуться домой. — Он глянул через плечо на Бини и добавил: — И может это заставит заткнуться твоего дядю на какое-то время, а? Как думаешь?

— Сомневаюсь, — ответил Бини. — Мама говорит, что дядя Бенедикт способен уговорить задние лапы белого медведя уйти от него. Хотя, конечно, это невозможно. По-моему, это означает, что он просто любит говорить.

— Нет, я имел в виду, что это наконец убедит его, что ты можешь быть исследователем.

— О. — Бини нахмурился. — Да, возможно. А почему ты сразу это не сказал?

— Хватит, — вмешалась Стелла, потому что заметила, как Итан уже начал терять терпение. — Если мы хотим стать первыми, то нечего попусту терять время.

Следующий день они провели в дороге, не сделав никаких открытий, разве что следы йети стали встречаться всё чаще и чаще. И это тревожило. Они останавливались пару раз, чтобы запечатлеть их с помощью камеры и сделать измерения, и обнаружили, что даже Итан, который был среди них самый высокий, мог улечься посреди следа и вокруг оставалось еще полно места.

— А у нас есть какой-нибудь план действий, если мы случайно наткнёмся на йети? — поинтересовался Итан, лежа в отпечатке огромной ноги, пока Бини делала фотографии. — Ну я про то, что у нас до сих пор нет никакого оружия, кроме того топора, который мы позаимствовали у «Снежной королевы», так что…