Истории мееханского пограничья. Том I. Север

– Одна из женщин была беременна. Шадори не убили ее сразу. Наверно хотели попробовать мясо новорожденного. Не знаю, почему ждали естественных родов, вместо того, чтобы вырезать у нее ребенка в последние дни срока. Ждали, пока сама не родит. И не знаю, почему она себя не убила. Может жила надеждой на спасение, кто–нибудь появится и вытащит ее из этого ада. Она прожила дольше всех… Одна. Последняя в роду… Зная, что родит только для того, чтобы…

Он замолчал, до боли сжимая кулаки. В тот день, когда закончили осмотр погреба, он дал себе обещание. Не успокоится до тех пор, пока Шадори не исчезнут с лица земли. Он не мог представить, что эта клятва приведет его на северную сторону ледника и заставит разговаривать с одним из самых опасных ахерских шаманов.

– Родила за неделю до срока, удушила ребенка пуповиной и утопилась в говне. Да, в говне, три месяца сорок человек гадили и мочились под себя. Когда мы добрались до деревни, его в погребе было по колено. Тебя это не удивляет?

– Нет. Убила себя? – Борехед ни выказал ни единой эмоции.

– Да. Наш чародей вычитал ее историю со стен погреба. Она еще три дня их обманывала, чтобы тельце ребенка стало непригодным для еды. Потом зубами перегрызла себе вены и умерла, лежа в том самом говне, в котором утопила дитя. Они ее не съели, может не были настолько голодны.

Шаман подвел его к пещере:

– Смотри, – процедил он.

Из пещеры изливался мутно–коричневый поток. Тянуло от него на милю. По знаку Борехеда двое воинов вошли вовнутрь, и вытянули наружу скулящее существо. Кеннету понадобилось какое–то время, пока он сообразил, что перед ним молодая ахерская женщина, почти ребенок. Нагая, вымазанная экскрементами и еще чем–то, коричневая засохшая корка лопалась, обнажая живое мясо. С головы у нее срезали скальп, и единственным чистым местом на исхудавшем теле была белая кость черепа, окруженного гниющей кожей. У нее не было носа, губ, зубов, а ее глазницы зияли пустыми провалами. Существо отчаянно скулило и припало к ногам ближайшего воина, слюнявя его обувь. Потом задрало голову и завыло. Между почерневшими деснами метался обрубок языка.

Офицер отвел глаза.

– Неприятное зрелище, да? У них было три таких пещеры, но только в одной мы нашли кого–то живого, если это можно так назвать. – Шаман дал знак, и девушку заволокли обратно в пещеру.

Кеннет медленно и глубоко вздохнул:

– Почему не избавите ее от страданий?

Борехед развернулся на пятках, огонь горел в его глазах:

– Ты спрашиваешь, почему я не размозжил ей голову камнем, как мы поступаем с нашими ранеными? Или почему не натаскиваем на нее для забавы одного из наших боевых псов? Воинам бы понравилось. Я знаю большинство ваших рассказов о наших обычаях и развлечениях. Тех, что разжигают в сердцах ненависть и презрение. Ахеры, создания тьмы, Отродья Неугодных. Убить их, уничтожить, очистить от них нашу прекрасную землю. Ахеры. – Он выплюнул это слово, словно оно жгло ему губы. – Помнишь начало вашей Книги Темных Веков? «И пришли с севера Легионы Демонов, Неугодных, Повелителей Боли, Виртов, Гриэллов, Ахеров и прочей нечисти. И настали Века Темные, когда даже солнце скрыло свое лицо, не в силах смотреть на бедность и нищету, что опустилась на людей мира». Да, я знаю это. Научился читать по–вашему, чтобы понять… Узнай своего врага, так вы говорите. Мудро.

Шаман подошел к лейтенанту:

– Если бы ты увидел настоящего ахера собственными глазами, человек, то обмочился бы от страха, а потом орал до тех пор, пока не лопнули бы твои легкие и сердце. Мы Ag’heeri, Народ Гор. Много лет мы жили бок о бок с вами в мире. Торговали, работали и веселились вместе. Были и споры, лилась кровь. Но нам всегда удавалось договориться. Наши поселения были в ста милях южнее Отца Льда. А потом пришла сюда Империя. Мееханцы, со своими законами, религией, суевериями, чувством превосходства и жадностью. Вдруг оказалось, что долины, где мы жили, должны принадлежать людям, ведь там очень плодородные земли. Что горы, которые к нашему несчастью скрывали в своих недрах богатые залежи серебра, золота, меди и железа, прежде всего железа, слишком хорошее место для нашей расы. Поэтому извратили наше самоназвание, которое было похоже на название одного из племен Неугодных. И поняли, что у нас можно отобрать все. Нашу магию, Танцы с Духами. Песни Камня и Воды вдруг стали дикой формой поклонения Тьме, хотя существовали раньше, чем появились Неугодные и начались Войны Богов. Согнали нас сюда, на конец света, между Большим Хребтом, за которым уже нет ничего кроме ледяной пустыни, и стеной вашей ненависти. С одной стороны непроходимые горы – с другой мечи и топоры. А посередине голод и бедность.

Шаман замолчал. Наступила зловещая тишина.